A Mary Sue è un personaggio in un’opera di finzione che esiste principalmente allo scopo di soddisfare un desiderio da parte dell’autore. Svolge un ruolo di primo piano nel lavoro, ma è notevolmente priva di difetti o di una personalità complessa, e di solito rappresenta l’apice della perfezione idealizzata. Tutti gli altri personaggi adorano Mary Sue, perché è straordinariamente disponibile, talentuosa, bella o insolita, e spesso fa impazzire i lettori perché è unidimensionale e troppo idealizzata per essere realistica. L’equivalente maschile di una Mary Sue è un Gary Stu.
Sebbene Mary Sues sia presente nella fiction da molto tempo, il termine moderno deriva da una parodia della fan fiction di Star Trek scritta negli anni ‘1970. Un certo tenente Mary Sue era una versione idealizzata sottilmente velata dell’autore, e il nome venne usato per qualsiasi personaggio del genere. Gli autori alle prime armi, in particolare, corrono il rischio di creare Mary Sues e diversi siti web pubblicano prove di tornasole che possono essere utilizzate per determinare se un personaggio è o meno una Mary Sue.
Per i lettori, Mary Sue può essere un personaggio unicamente frustrante. La sua mancanza di profondità e la sua perfezione idealizzata la rendono piuttosto poco interessante e talvolta così poco plausibile da rovinare la storia. Mary Sues spesso infrange le regole di un mondo di finzione e le descrizioni fiorite della loro perfetta bellezza e dei loro talenti profusi possono diventare noiose per il lettore. Molte Mary Sue sono anche estremamente cliché e gli autori usano termini cliché per descriverle; hanno “occhi luminosi”, “capelli fluenti”, “pelle di porcellana” e così via. Hanno poteri magici unici, la capacità di sfidare le leggi della fisica e un improbabile assortimento di talenti; una Mary Sue può essere un dottore, una ballerina e un’astronauta tutto in uno.
Mentre le rappresentazioni dell’autore sono presenti in molte opere di narrativa, una Mary Sue non è una vera rappresentazione dell’autore. Molti autori esplorano le sfaccettature di se stessi nel loro lavoro, sondando i loro difetti, debolezze e storia per rafforzare un pezzo di finzione e renderlo più coinvolgente. I lettori trovano questi personaggi interessanti perché sono realistici, imperfetti e accessibili, facendo sentire al lettore una connessione più profonda con la storia. Una Mary Sue, d’altra parte, è un inserto così ovvio che spesso finisce per alienare il lettore.
Il genere della fan fiction è noto per le sue Mary Sues, e il sentimento è certamente comprensibile; ovviamente i fan vorranno immaginarsi nei mondi immaginari che amano così tanto. Tuttavia, Mary Sues appare anche nella fiction, nei film e in televisione tradizionali, e i revisori astuti spesso lo sottolineano quando criticano tale lavoro.