Ad un certo punto in quasi tutti i romanzi occidentali, almeno un personaggio sembra finire “in canottiera”. Questo termine gergale colorato è semplicemente un’altra parola per “prigione” e sembra provenire dall’inizio del XX secolo. “The hoosegow” in riferimento a una prigione è generalmente ascoltato nel West americano e termini gergali alternativi per una prigione o una prigione come il tintinnio, il brigantino, il giunto, il pokey, lo slammer e la grande casa possono essere ascoltati in altre regioni del mondo.
L’etimologia di “the hoosegow”, come molti termini del West americano, è radicata nella lingua spagnola. La parola è una corruzione di juzgado, una parola spagnola usata per riferirsi a una corte o tribunale, derivata dalla parola latina judicare, che sembra essere strettamente correlata a parole inglesi come “giudice” e “giustizia”. La prima istanza documentata dell’hoosegow in stampa si è verificata nel 1908 e la parola potrebbe essere anche più antica.
Come regola generale, questa parola è usata specificamente in riferimento a una prigione, differenziandola da una prigione. Una prigione è una struttura progettata per il confinamento a lungo termine dei detenuti, che in genere include servizi come una clinica medica e una biblioteca per l’uso dei detenuti. Un carcere, invece, è molto più spartano, prevedendo il minimo indispensabile per qualche giorno di reclusione.
Qualcuno può essere gettato in galera per un numero qualsiasi di reati, che vanno dall’ubriachezza pubblica al furto, e qualcuno può essere trasferito dalla galera a una struttura carceraria formale se viene condannato per un crimine che richiede la reclusione a lungo termine. In genere, le persone rimangono in galera solo per brevi periodi di tempo, come il pernottamento comunemente usato per contenere gli ubriachi, e non entrano in prigione a meno che non siano condannate per un crimine. L’eccezione a questa regola è un detenuto in custodia cautelare, che sarà imprigionato in attesa e in fase di processo.
Qualcuno viene in genere rilasciato dal gabinetto quando qualcuno arriva per salvarlo, anche se in alcuni casi i prigionieri possono essere semplicemente rilasciati al mattino una volta stabilito che non sono più una minaccia, specialmente nelle comunità rurali. Tuttavia, un soggiorno in galera finisce sul proprio record permanente e al detenuto potrebbe essere richiesto di pagare una multa o partecipare a un processo in tribunale per risolvere la questione che lo ha portato in galera in primo luogo.