L’onomatopea è solitamente definita come la creazione o l’uso di parole che suonano come gli oggetti o le azioni a cui nominano o si riferiscono. In quanto tale, è un dispositivo retorico: una tecnica linguistica o un dispositivo utilizzato per creare un effetto nel o per il lettore. Differisce dalla cacofonia, l’uso intenzionale del suono aspro per effetto, così come dall’eufonia, l’uso di suoni armoniosi, anche per effetto, sebbene l’onomatopea possa, a seconda dell’oggetto o dell’azione imitata, rientrare in una di queste categorie.
Sebbene il termine in questo senso copra un’ampia gamma di suoni, molte delle parole che include sembrano rientrare in poche categorie, la maggior parte delle quali è di gran lunga associata ai suoni prodotti dagli animali. Ecco alcune parole onomatopeiche, raggruppate per categoria:
Meccanico. I rumori delle macchine sembrano costituire una buona parte delle parole comuni in questo gruppo. Gli esempi includono buzz, beep, whirr, click, clack, clunk, clatter, clink. Molte di queste parole iniziano con un suono “cl”.
Movimento veloce. Le parole che trasmettono il suono della velocità sembrano spesso iniziare con la lettera s o z. Boing, varoom/vroom, whoosh, swish, swoosh, zap, zing, zip e zoom sono esempi.
Musicale. Alcune parole di questo gruppo sono associate a strumenti musicali specifici: il suono di un banjo o di una chitarra, per esempio, o oompah per una tuba, o un plunk per una tastiera. Altri imitano un suono metallico, e questi spesso finiscono in ng: ting, ding, ring, ping, clang, bong, brrrring, jingle e jangle. Poi ce ne sono alcuni che evocano chiaramente strumenti a fiato, come blare, honk e toot; e un altro gruppo che sembra percussivo, come rap, tap, boom, rattle e plunk. Una persona che fa musica senza uno strumento potrebbe canticchiare o applaudire o scattare.
Preparazione e consumo del cibo. Durante la cottura, il cibo può scoppiettare o sfrigolare e l’olio può schizzare. Quando una persona versa qualcosa da bere, può schizzare, kerplunk o zampillare, ma si spera che non goccioli, e quando apriamo una bibita, probabilmente frizzerà. Quando è il momento di mangiare, è probabile che le persone macchino, sgranocchiano, divorino e sgranocchiano.
Combattere. Le parole d’azione che compaiono nei fumetti durante le scene di combattimento sono onomatopeiche e includono termini come pow, bif, bam, whomp, thump, smash, zowie, bang e wham sono alcuni di loro.
Animali. I suoni prodotti dagli animali sono complicati anche in inglese, ma è importante che le persone sappiano che, contrariamente a quanto potrebbero aspettarsi, nelle diverse parti del mondo le parole usate per i versi degli animali sono piuttosto diverse. Le pecore non vanno universalmente baa, né le anatre schiamazzano ovunque nel mondo. Ecco alcuni rendering inglesi comuni:
gattomew/miaocowmoo/lowhorseneigh/whinnydogbark/woof/bow-wowpigoinklionruggitouccellotweethencluckchickpeeproostercock-a-doodle-doo/crow
L’onomatopea è anche usata per riferirsi a risonanze imitative di altro tipo. In questo senso, usare una parola piccola come wee per significare piccolo, o una parola lunga o grande come macroscopical per significare grande, è un esempio di uso onomatopeico. Può anche coinvolgere la forma, come quando una poesia su un albero è scritta per apparire nella forma dell’albero.