Flusso di coscienza è un termine usato sia in psicologia che in letteratura per rappresentare il processo del pensiero. A differenza della parola o della scrittura, il pensiero umano è svincolato dalle regole della grammatica o dai limiti del linguaggio, incorporando stimoli sensoriali, speculazioni e talvolta persino illusioni. Nel XX secolo, molti scrittori hanno cercato di rappresentare questo processo attraverso una tecnica letteraria, chiamata anche flusso di coscienza. Virginia Woolf, TS Eliot e James Joyce sono stati particolarmente noti per il loro uso di questa tecnica. Gli scrittori successivi che impiegarono il flusso di coscienza includevano Jack Kerouac, William S. Burroughs e Alan Moore.
Lo psicologo pioniere William James è solitamente accreditato coniando la frase “flusso di coscienza” in un trattato del 1890. James, come molti dei primi psicologi, si occupava di analizzare la coscienza umana. Si rese conto dell’impossibilità di ottenere una visione imparziale dei processi della mente. Il flusso della coscienza umana è un melange sovrapposto di dati visivi e sensoriali in arrivo, risposte interne a questi dati e spesso puri voli di fantasia. Nello stesso momento in cui James stava esplorando questo processo, alcuni scrittori stavano tentando di ritrarlo nei loro libri.
Questa generazione di scrittori, conosciuti come i Modernisti, ha rinunciato alle tecniche letterarie del passato, cercando nuovi modi di rappresentare un mondo in rapida evoluzione. Anche prima dell’uso del termine da parte di James, lo scrittore francese Edouard Dujardin sperimentò la tecnica del flusso di coscienza nel suo romanzo del 1888 Les Lauriers Sont Coupés. Romanzieri e poeti inglesi seguirono rapidamente l’esempio. Virginia Woolf, scrittrice pionieristica per molti versi, amava questa tecnica, così come il poeta TS Eliot.
In letteratura, il flusso di coscienza assume spesso la forma di lunghi passaggi privi di punteggiatura o altre convenzioni standard di scrittura, come le maiuscole o le interruzioni di paragrafo. Gli scrittori presero in prestito dalla tecnica psicologica chiamata libera associazione, presentando idee in rapida successione con poco o nessun legame evidente tra l’una e l’altra. L’effetto previsto era quello di fornire una maggiore comprensione della vita interiore dei personaggi, narrando non solo le loro esperienze, ma i loro stessi processi mentali, nel modo più realistico possibile. Questo era impegnativo per i lettori e audace per gli scrittori, che rischiavano di confondere o alienare i lettori che non riuscivano a decifrare i passaggi a volte difficili da seguire.
Uno degli usi più famosi del flusso di coscienza è nel romanzo Ulisse di James Joyce, in cui un passaggio di 40 pagine senza punteggiatura presenta i pensieri del personaggio Molly Bloom. Una volta che il flusso di coscienza era una tecnica consolidata, altri scrittori vi hanno dato la loro interpretazione. Nei romanzi autobiografici di Kerouac, è diventata una specie di bella poesia. Un altro scrittore Beat, William Burroughs, lo usò per descrivere il terreno oscuro e fantastico della città fittizia Interzone nel suo controverso libro Naked Lunch. Nel suo romanzo Voice of the Fire, Alan Moore presenta i pensieri e le esperienze di un personaggio prealfabetizzato dell’età della pietra a cui mancano i concetti di tempo, artificio o inganno.