Quasi tutti usano i marcatori discorsivi nel parlato e nella scrittura e possono essere trovati in tutte le lingue. Gli indicatori di discorso (DM) sono parole che non hanno effetto sulla coerenza o sulla grammatica di una frase, come le parole “bene” o “così” e la frase “sai” in inglese. Invece, i marcatori del discorso aiutano a rendere la struttura del discorso più coerente e a fluire meglio. Un tempo, i marcatori del discorso erano pensati come semplici riempitivi del discorso, ma ora gli analizzatori del discorso si rendono conto che sebbene questi marcatori non abbiano un vero scopo all’interno del discorso, svolgono le proprie funzioni nel discorso. Sono per lo più usati come transizioni nel soggetto o nel pensiero, metodi per sottolineare i pensieri e segnalatori di risposta alle precedenti espressioni di un altro oratore.
Gli indicatori di discorso rendono una conversazione più vivace, personale e coinvolta. Senza di loro, la conversazione può essere stagnante e imbarazzante. Le persone tendono a fare delle pause durante il dialogo, in genere dopo un rifiuto, un complimento o una richiesta. Se questo naturale ritardo nel parlare viene accolto con un silenzio completo, la conversazione diventa socialmente imbarazzante. L’aggiunta di DM mantiene viva la conversazione.
Altre volte in cui di solito si verificano DM sono quando si mostra sorpresa, per chiarimenti, quando si cambia argomento e quando si riprendono argomenti precedenti. Ciò che rende utile un marcatore di discorso è che in una sola parola o breve frase, rimuove le congetture dal dialogo precedente e dal discorso corrente e imminente. Può anche segnalare all’ascoltatore o al lettore cosa aspettarsi.
Quando è posto all’inizio di un pensiero, un marcatore di discorso è solitamente una reazione verso l’altro parlante. Ad esempio, “bene” può contrassegnare una risposta all’affermazione fatta dall’altro oratore. Se posto all’inizio di un pensiero, potrebbe anche segnalare la fine del mistero o dell’anticipazione. Un altro esempio di ciò potrebbe essere l’uso di “così” durante un’introduzione come “Quindi, è un piacere presentarti…”.
Alcune parole e frasi sono usate sia come parti intenzionali di una frase che come marcatori del discorso. Un esempio di ciò è il marcatore del discorso “sai”. Nella frase “Sai, non mi piace il formaggio”, la frase “sai” è un indicatore del discorso. Nella frase “Sai dov’è il libro?” la frase non è più un DM. Questa intercambiabilità può rendere difficile distinguere alcuni DM dalla conversazione effettiva.
Per determinare se una frase o una parola è un indicatore del discorso, si deve considerare il contesto del dialogo. Anche prendere la parola o la frase dalla frase può aiutare. La frase dovrebbe essere in grado di reggersi da sola senza il marcatore del discorso.