Un sostantivo neutro è un sostantivo che non è né maschile né femminile, ma è di genere neutro. I nomi sono parole che vengono utilizzate per nominare una particolare persona, oggetto, qualità o azione. Sono le parole dettagliate che sono alla base della comprensione dei messaggi nel parlato e nella scrittura e costituiscono uno dei tipi chiave di parole che si trovano nel lessico di una persona. Essendo neutro, il sostantivo neutro dice al lettore o all’ascoltatore che la cosa a cui si fa riferimento non appartiene né si riferisce a un maschio o una femmina nel contesto descritto.
Il sostantivo neutro è, quindi, un elemento di genere grammaticale. Il genere grammaticale è separato dal genere reale. Ciò significa il genere della parola e non la cosa o l’oggetto descritto. Questo però può anche, in alcune lingue, essere la stessa cosa. Ad esempio, in spagnolo, un “professore” è maschio — el profesor — o femmina — la profesora — e non è mai neutro.
Ci sono quattro tipi principali di genere grammaticale. Questi sono maschili, femminili, neutri e comuni. I nomi maschili e femminili sono autoesplicativi: il nome stesso è maschio o femmina o l’oggetto-persona è maschio o femmina. Il genere comune si applica alle parole che rappresentano cose che potrebbero essere maschili o femminili, come “leader”, “cervo” e “presidente”. Il nome comune non è necessariamente presente in tutte le lingue come concetto.
Le lingue differenziano i generi grammaticali in modi diversi. Questi possono essere basati su semantica, morfologia o lessico. I nomi semantici neutri possono essere derivati dal significato perché la parola non è né maschile né femminile o manca delle qualità associate in quella lingua a cose maschili o femminili. La morfologia indica un sostantivo neutro per la desinenza della parola stessa e tutte le parole con la stessa desinenza o la stessa radice hanno lo stesso genere.
In tedesco, il sostantivo neutro appare quasi casuale o arbitrario. Questo perché il genere del sostantivo non si basa né sulla morfologia né sulla semantica. Ci sono alcuni casi in cui la fine delle parole dà un indizio sul genere; per esempio, le parole che terminano in ‘-chen’ e ‘lein’, che sono entrambe neutre, anche se questo significa ‘madchen,’ o ragazza, e ‘fraulein’, donna non sposata, sono neutre. Il resto dei nomi neutri deve essere ricordato perché ci sono piccoli indizi dalle parole stesse.
Il sostantivo neutro in spagnolo è complesso. Esteriormente, tutti i nomi sono maschili o femminili. Questo dipende dal genere dell’oggetto come in tedesco o dal genere della persona o dell’animale nominato. Il sostantivo neutro si presenta come una sorta di concetto ed è preceduto dall’articolo definitivo ‘lo’ o dalla creazione di una forma neutra di parole come ‘this’, trasformando ‘éste’ in ‘esto’. La forma neutra viene utilizzata quando l’oggetto è sconosciuto o quando si fa riferimento a un concetto o a un sentimento.
L’inglese antico era più simile al tedesco. Il genere del sostantivo potrebbe essere detto dalla fine del sostantivo. I nomi sono stati poi divisi in maschili, femminili e neutri senza alcuna idea di nomi comuni. Dopo il 1066, il genere grammaticale scomparve dall’inglese come inflessione. La maggior parte degli oggetti ora è senza genere, ad eccezione di nomi specifici usati per persone e animali in cui il genere è noto come la differenza tra un “toro” e una “mucca”.