Una lingua straniera è una lingua che non è nativa di una particolare regione o persona. Ovviamente, questa definizione varia da regione a regione e dagli individui all’interno di una particolare regione. Molti paesi hanno più di una lingua ufficiale o contengono popolazioni significative che parlano la propria lingua. L’insegnamento della lingua straniera è spesso richiesto o fortemente incoraggiato nell’istruzione primaria e secondaria; ci sono anche numerosi metodi di insegnamento della lingua per adulti. Molte persone sono bilingue o multilingue, cioè fluenti in due o più lingue; questa è una risorsa in molte professioni.
Ci sono più di 6,000 lingue in uso in tutto il mondo. Questo non conta le lingue antiche che sono ancora studiate per scopi accademici, come il latino e il sanscrito. In molte zone, oltre all’inglese, i residenti imparano una lingua regionale e nazionale, ad esempio il gallese o l’irlandese. Questa pratica è talvolta controversa per coloro che associano una lingua a una cultura dominante. Storicamente, alcune lingue, in particolare quelle delle culture indigene o immigrate, sono state scoraggiate o addirittura messe al bando.
La connessione della lingua con la cultura non è insignificante. Studiare una lingua straniera è fondamentale per comprendere e comunicare con le persone di una cultura straniera. Le scuole di tutto il mondo incoraggiano gli studenti a studiare almeno una lingua straniera, e farlo è un requisito per molti college e università. Ci sono prove che le persone imparano le lingue più facilmente da bambini di quanto non possano fare in età avanzata. L’insegnamento delle lingue straniere ai bambini migliora anche le capacità di risoluzione dei problemi che possono utilizzare in altre situazioni.
L’insegnamento delle lingue straniere per adulti include libri, programmi audio e siti web. Alcuni di questi sono molto semplici, progettati per i turisti che hanno bisogno solo di una lingua sufficiente per cavarsela durante una breve visita in un paese straniero. I corsi avanzati includono lezioni intensive in aula, progettate per fornire fluidità alle persone che si trasferiscono in un nuovo paese per motivi personali o professionali. Le competenze multilingue possono migliorare notevolmente la posizione professionale di una persona, specialmente nelle occupazioni che comportano viaggi o comunicazioni internazionali. Alcune persone si recano all’estero appositamente per trovare lavoro insegnando la propria lingua ad altri.
I professionisti delle lingue consigliano un corso di studi giornaliero per imparare una lingua straniera. È importante comprendere la grammatica e le abitudini della lingua, nonché le sue singole parole. Visitare il paese in cui si parla la lingua può essere molto vantaggioso per questo processo. L’immersione nella lingua, utilizzandola regolarmente, aiuta l’apprendimento in modi che altri metodi di insegnamento non possono creare. È più facile imparare una lingua imparentata con la prima lingua di chi parla, come il francese o lo spagnolo nel caso dell’inglese, rispetto a una con un alfabeto e una grammatica completamente diversi, come il cinese.