Un dialetto di prestigio è un dialetto parlato da persone con il maggior prestigio in una comunità linguistica. Il termine “comunità linguistica” è usato per classificare gruppi di persone che parlano una sola lingua e i suoi dialetti strettamente correlati. Ad esempio, i britannici fanno tutti parte della stessa comunità linguistica, perché parlano tutti inglese. Qualcuno che parla un tale dialetto è percepito come di una classe sociale più elevata rispetto alle persone che parlano altri dialetti.
Come regola generale, i dialetti di prestigio sono associati a un maggiore potere politico, sociale ed economico e le persone che li parlano sono generalmente ben istruite. Mentre chi non parla questo tipo di dialetto non è necessariamente poco istruito, può incontrare difficoltà nella comunità accademica, a causa di atteggiamenti pregiudizievoli nei confronti delle persone che parlano dialetti “regionali” o “minori”.
Un esempio ragionevolmente noto di un dialetto di prestigio è l’arabo standard moderno, la forma di arabo parlata e scritta da parlanti arabi istruiti. L’arabo standard moderno è anche il dialetto tipicamente utilizzato dalla televisione e dalla radio araba, con l’obiettivo di essere accessibile al maggior numero di spettatori e ascoltatori. Tuttavia, per le persone che parlano dialetti regionali dell’arabo, l’arabo standard moderno può sembrare a volte quasi incomprensibile, perché è un dialetto così marcatamente diverso.
Altri esempi di dialetti prestigiosi includono il cinese mandarino standard e il francese parigino. Spesso, questi tipi di dialetti sono associati a un’area urbana, in particolare a una capitale. Questo è comune in America Latina.
I ricercatori di linguistica generalmente concordano sul fatto che gli Stati Uniti, piuttosto sorprendentemente, non hanno un solo dialetto di prestigio, sebbene negli Stati Uniti si parlino numerosi dialetti dell’inglese e alcuni sembrano essere associati a uno status sociale più elevato rispetto ad altri. Alcuni dialetti dell’inglese si avvicinano ad avere uno status di prestigio negli Stati Uniti, ma gli americani non accettano universalmente un singolo dialetto inglese come particolarmente prestigioso.
Nelle classi in cui vengono insegnate le lingue straniere, gli insegnanti generalmente forniscono istruzione in un dialetto di prestigio, piuttosto che in un altro dialetto. Tuttavia, a volte si insinuano accenti regionali o giri di parole, oppure un istruttore può fornire informazioni sui dialetti regionali come nota di interesse per gli studenti curiosi.