La frase “ricorda le tue P e Q” è spesso usata per ricordare alle persone di stare attente e di mantenere il loro comportamento migliore. Sembra che sia emerso intorno al 1600 e le origini esatte sono in realtà un po’ oscure. Esistono numerose teorie per spiegare le radici dell’idioma, sebbene queste teorie abbiano diversi livelli di credibilità. In definitiva, la storia dietro questa frase potrebbe non essere mai veramente conosciuta.
Una delle teorie più probabili su “attenti alle P e alle Q” è correlata alle pinte e ai quarti serviti nei bar. Molti bar e pub tradizionalmente tenevano traccia delle schede dei clienti su una grande lavagna di ardesia, sommando le P e le Q alla fine della notte. Un cliente intelligente avrebbe tenuto d’occhio questo elenco per assicurarsi che il barista non stesse falsificando i numeri. Alcuni baristi hanno anche teorizzato che il personale del bar potrebbe essere stato ammonito a fare attenzione alle loro P e Q, tenendo traccia di quante bevande hanno erogato nel corso della notte.
In questo senso, bisognerebbe anche rimanere relativamente sobri per tenere gli occhi aperti. Questa sobrietà, ovviamente, si tradurrebbe in uno standard di comportamento generalmente migliore. Questa spiegazione per la frase è una delle più accettate, poiché sembra la più razionale.
Alcuni stampatori hanno suggerito che il termine potrebbe essere correlato alla composizione. Il carattere mobile viene proiettato all’indietro in modo che venga stampato nel modo corretto, e le P e le Q minuscole sono facilmente confuse nel caso del tipo, poiché le lettere sono immagini speculari l’una dell’altra. Naturalmente, lo stesso si potrebbe dire delle B e D minuscole, e la frase non è “attenti alle B e D”.
A un bambino che sta imparando a leggere e scrivere può anche essere ricordato di “fare attenzione alle P e alle Q”, poiché le lettere minuscole possono essere confuse. Questa spiegazione è anche debole, tuttavia, poiché P e Q appaiono molto meno comunemente di B e D nella scrittura, e sicuramente anche le persone che stanno imparando a leggere potrebbero sbagliare queste lettere. Inoltre, l’ortografia corretta non ha un chiaro legame con il buon comportamento, e poiché molte persone usano il termine nel senso di comportarsi, queste spiegazioni lasciano entrambe a desiderare.
Alcune persone dicono anche che “attenti alle P e alle Q” è un termine degli scacchi, come in “attenti ai pedoni e alle regine”. Si vorrebbe certamente tenere traccia sia dei pedoni che delle regine, poiché questi pezzi possono essere cruciali in una partita a scacchi. Tuttavia, non esiste un legame chiaro e ovvio tra giocare bene a scacchi e comportarsi bene, quindi questa spiegazione sembra un po’ debole.