La poesia astratta, come suggerisce il nome, è poesia che non si presta a un’interpretazione letterale o concreta. Spesso le parole sono scelte più per i loro suoni che per i loro significati, allo stesso modo in cui l’arte visiva astratta spesso riguarda più il colore e la forma che la creazione di immagini rappresentative. Questo tipo di poesia astratta è anche conosciuta come poesia sonora. In un senso più ampio, la poesia astratta è poesia che impiega immagini casuali, flusso di coscienza e altre tecniche di arte astratta. Anche se non per tutti i gusti, questo tipo di poesia può creare esperienze estetiche memorabili.
La poesia è una delle forme più antiche di arte letteraria. In tempi pre-alfabetizzati, bardi e poeti usavano versi in rima per rendere più facili da ricordare storie e leggende orali. Nel corso dei secoli, la poesia, come altre forme d’arte, ha sviluppato molte forme di rappresentazione, per meglio raccontare una storia o creare un personaggio o uno stato d’animo. Fu solo nel XIX e XX secolo che gli artisti iniziarono a sperimentare forme che non rappresentavano persone o oggetti del mondo reale, ma creavano comunque forme sorprendenti e piacevoli. Sia nei media scritti che in quelli visivi, questo fu l’inizio dell’arte astratta.
Il XX secolo ha visto il lavoro di molti poeti influenti, tra cui TS Eliot e poeti Beat come Allen Ginsberg. Nel 20, la poetessa britannica Edith Sitwell coniò il termine poesia astratta per descrivere il proprio lavoro, in cui le parole venivano scelte per i suoni piuttosto che per i significati. Ad esempio, la sua poesia Hornpipe inizia con il verso “Sky rhinoceros-glum”. Queste parole apparentemente casuali non hanno una connessione ovvia, ma il lettore ne cerca una, quasi involontariamente. Ancora più importante, per Sitwell, le tre parole insieme creano un suono unico e memorabile.
Il termine poesia astratta non ha guadagnato ampio uso al di fuori della cerchia della critica letteraria. Il concetto, tuttavia, ha influenzato le generazioni successive di poeti ed è diventato parte della più ampia tendenza dell’arte astratta. Gli artisti performativi degli anni ‘1960 e ‘1970 hanno creato le proprie forme di poesia astratta, così come gli artisti della parola e i poeti dello slam degli anni ‘1980 e ‘1990. Musicisti d’avanguardia come Philip Glass hanno creato opere musicali con suoni casuali, proprio come Sitwell ha creato poesie con parole casuali.
Il verso di ee cummings, uno dei maggiori poeti del XX secolo, potrebbe essere considerato poesia astratta. Sebbene Cummings abbia scritto di persone, eventi e concetti riconoscibili, la sua scelta delle parole era spesso astratta. Un esempio è il poema del 20, chiunque abitasse in una graziosa cittadina, il cui titolo è anche il primo verso. La poesia parla della vita in periferia, con “pretty how town” scelto non per descrivere il sobborgo, ma semplicemente per creare una frase insolita e memorabile. Nel nominare il suo soggetto anonimo, Cummings sceglie deliberatamente la parola “chiunque”, che non suggerisce un’immagine mentale, rafforzando l’anonimato del personaggio.