I diversi tipi di letteratura inglese sono generalmente classificati in base al periodo in cui sono stati scritti o al paese in cui viveva lo scrittore. In generale, la letteratura in inglese si riferisce tipicamente a qualsiasi opera scritta in inglese, indipendentemente dalla nazionalità dello scrittore. Molti tipi di letteratura sono organizzati cronologicamente e gli scritti inglesi non sono diversi, con l’inglese antico, l’inglese medio e vari tipi di inglese moderno tutti comunemente usati. Poiché la lingua inglese si è diffusa in tutto il mondo, in particolare con l’istituzione degli Stati Uniti, anche la letteratura inglese è stata divisa tra letteratura britannica e americana.
La letteratura inglese include tipicamente qualsiasi opera scritta inizialmente o composta principalmente in inglese, indipendentemente dalla nazionalità dello scrittore. Ciò rende tale letteratura di portata piuttosto ampia e milioni di libri potrebbero qualificarsi per questa categorizzazione, sebbene la letteratura si riferisca tipicamente a opere di fama e sostanza che non includono molte biografie o opere educative. La categorizzazione cronologica della letteratura inglese è abbastanza comune e questo approccio consente a studiosi e lettori di iniziare con precedenti opere letterarie in inglese e vedere come la lingua e le idee si sono evolute e si sono costruite l’una sull’altra nel corso dei secoli.
Rimangono alcune opere di letteratura inglese scritte in inglese antico, che è una forma di inglese quasi indecifrabile per la maggior parte degli utenti moderni della lingua. Beowulf è forse l’opera più nota e importante dell’antico inglese, poiché è piuttosto lunga ed esiste ancora un testo completo dell’opera del X secolo. L’inglese medio, che va dal XII secolo alla fine del XV secolo, è più vicino all’inglese moderno, anche se può essere ancora abbastanza difficile da capire per un lettore moderno a causa delle differenze nella struttura linguistica. Geoffrey Chaucer e le sue opere, tra cui The Canterbury Tales, sono tra le opere di scrittura inglese più note rimaste di questo periodo.
Il periodo della prima età moderna della letteratura inglese iniziò quando l’inglese medio si evolse in una lingua più moderna attraverso lo sviluppo e la diffusione della stampa. Diversi periodi dell’inglese moderno includono numerosi scrittori nel corso di centinaia di anni, spesso classificati in base a tendenze sociali o monarchi inglesi. L’era elisabettiana, ad esempio, include scrittori come William Shakespeare, mentre il Romanticismo centinaia di anni dopo ha caratterizzato scrittori e poeti come Samuel Taylor Coleridge, William Wordsworth, Mary Shelley e Lord Byron.
Le opere moderne della letteratura inglese includono spesso quegli scrittori che hanno lavorato tra la fine del XIX e il XX secolo. Questi includono poeti e autori come TS Eliot, George Orwell e James Joyce. Molti di questi scrittori hanno scritto in reazione agli orrori della guerra moderna osservati durante le due guerre mondiali del XX secolo.
La letteratura inglese può anche essere classificata in base al luogo in cui lavora un autore. Questo è tipicamente usato per separare la letteratura britannica e americana, e quegli scrittori precedentemente menzionati sono tutti considerati scrittori britannici. Gli scrittori americani includono autori come Mark Twain, Ernest Hemingway e William Faulkner, oltre a poeti come Robert Frost, EE Cummings ed Emily Dickinson.