Il verso libero è una forma moderna di poesia che non segue alcuna rima specifica o schema metrico, sebbene non abbandoni completamente i precetti poetici di base del linguaggio e dei suoni elevati. Si dice che questo tipo di poesia sia stato reso popolare da poeti importanti come Walt Whitman ed Emily Dickinson durante la fine del XIX secolo, anche se poeti precedenti come il mistico William Blake stavano iniziando a liberarsi dalle restrizioni della poesia formale del loro tempo. La raccolta di firme di Whitman, Foglie d’erba, è quasi interamente composta da poesie in versi liberi. Dickinson, tuttavia, scriveva ancora gran parte della sua poesia secondo la metrica e la rima di un compositore di inni preferito.
Questo stile di poesia divenne presto popolare tra i giovani poeti ribelli come il francese Artur Rimbaud, che scrisse molti dei suoi migliori versi liberi prima dei 18 anni. Altri poeti abbracciarono la forma come un modo per esprimere emozioni crude o una passione sfrenata che generalmente non si trova nella poesia formale del loro tempo. Lo stesso Whitman ha definito questo risveglio artistico il grande YAWP, un appello a tutti gli artisti per liberarsi dalle convenzioni sociali e vivere la vita al massimo.
La poesia a versi liberi ha continuato ad evolversi per tutto il XX secolo, a cominciare da poeti come Carl Sandburg e Robert Frost, entrambi ugualmente a loro agio con questa forma e con la poesia formale. Altri poeti, come Amy Lowell e Edna St. Vincent Millay, tuttavia, erano principalmente noti per la loro poesia in versi spesso graffiante. L’acuta scrittrice Dorothy Parker lo ha usato per affrontare le questioni sociali e politiche della sua generazione. Forse il poeta più ammirato in questo stile fu l’espatriato Ezra Pound, che divenne mentore di molti degli autori e poeti più famosi del XX secolo.
Forse il poeta che ha spinto di più i limiti del verso libero è stato ee cummings, un artista e poeta il cui lavoro rifletteva la sensibilità frastagliata dell’era del jazz. la poesia di Cumming ha completamente abbandonato la forma classica a favore di un linguaggio idiosincratico e di una straordinaria costruzione visiva. Mentre alcuni critici letterari moderni possono considerare il cummings più uno stile che una sostanza, molti poeti che lavorano in questo stile oggi lo accreditano come fonte di ispirazione. Sebbene lo stile possa sembrare un’opportunità per comporre opere minori, i migliori poeti a verso libero hanno ancora rispetto per l’arte e un metodo per la loro follia.