King Lear è una tragedia di William Shakespeare, scritta tra il 1603 e il 1606. La prima rappresentazione registrata fu il 16 dicembre 1606. A causa del finale estremamente tragico dell’opera, la sua popolarità è aumentata e diminuita nel corso degli anni, e ha persino portato ad alcuni adattamenti del tutto contraddittori.
Si crede che la commedia di Shakespeare sia basata su una leggenda popolare del suo tempo. In The Chronicles of England, Scotland and Irelande di Raphael Holinshed e Historia Regum Britanniae di Geoffery Of Monmouth, esiste la storia di un re Leir che rifiuta sua figlia perché si rifiuta di mostrare il suo amore per lui, portando alla morte di entrambi. È probabile che Shakespeare avesse ascoltato versioni di questa storia, ispirandolo a scrivere la sua commedia.
La versione di Shakespeare implica una doppia storia sulla complessa relazione tra padri e figli. Re Lear è un uomo arrogante che vuole abdicare al trono, spartisce la sua terra alle sue tre figlie secondo le quali fa la migliore dichiarazione verbale del suo amore per lui. Sfortunatamente, Lear preferisce i discorsi fioriti delle sue figlie maggiori, Goneril e Regan, all’amore puro e modesto che offre la sua più giovane, Cordelia. Re Lear disereda Cordelia e la esilia, portando alla sua eventuale caduta e provocando la morte di Cordelia solo dopo che il re si è reso conto del suo errore.
In una sottotrama speculare, il duca di Gloucester preferisce il figlio illegittimo Edmund al suo fedele, anche se blando, figlio legittimo, Edgar. Edmund è in realtà un traditore che trama per soppiantare suo padre e suo fratello come duca. Edmund riesce a rovesciare suo padre e Gloucester finisce per essere torturato e accecato prima di morire per le ferite. Eppure Edgar, il bravo figlio che aiuta il padre morente e scopre il tradimento di Edmund, è l’unico personaggio principale sopravvissuto alla commedia e si presume che guidi il paese dopo la morte di re Lear e di tutte e tre le sue figlie.
King Lear è considerato una tragedia eccezionale perché non è conforme alla fine della leggenda conosciuta ai tempi di Shakespeare. In quasi tutte le versioni registrate della storia, Lear, dopo essersi pentito della sua arroganza, viene restituito al trono e Cordelia diventa la sua erede. Nella versione di Shakespeare, Lear inizia la commedia come un uomo vanitoso ed estremamente sciocco, subisce una notevole trasformazione e, invece di ricevere una ricompensa per il pentimento, muore. Anche sua figlia Cordelia, un personaggio innocente ingiustamente rinnegato dal padre, non riceve alcuna ricompensa per la sua modestia e moralità, e muore anche lei.
La tragedia totale del finale è stata così inquietante per il pubblico, che l’opera è stata raramente rappresentata dopo la morte di Shakespeare. Quasi ottant’anni dopo il debutto della commedia, Nahum Tate, poeta e drammaturgo irlandese, ha riscritto il finale per riportare Lear sul trono e far sposare Cordelia con Edgar. Questa versione “lieto fine” si dimostrò così preferibile al pubblico, la maggior parte se non tutte le produzioni la utilizzarono fino al 1838, quando la versione originale riacquistò popolarità.
Ci sono stati almeno 17 adattamenti cinematografici e televisivi di Re Lear, con molti dei grandi attori del 20° e 21° secolo che hanno preso la parte di Lear. Versioni degne di nota includono il film del 1971 diretto dal famoso regista britannico Peter Brook, Ran del regista giapponese Akiro Kurasawa e Patrick Stewart nel ruolo di King Lear in un adattamento libero chiamato King Of Texas. King Lear rimane un’opera teatrale estremamente popolare da produrre dal vivo ed è considerata da alcuni critici la più grande tragedia di Shakespeare.