Un universo condiviso è un’ambientazione in cui più scrittori creano numerosi personaggi che sono tutti in grado di interagire e in cui gli eventi di una storia possono avere un impatto su un’altra. Alcuni degli esempi più comuni di questo tipo di lavoro sono le serie di fumetti create da numerosi autori e artisti, che coinvolgono più personaggi nei propri titoli, tutti pubblicati da un’unica azienda. Molte volte, quei personaggi possono interagire tra loro, apparire nei libri di altri personaggi e partecipare a massicci eventi “cross-over”. Ci sono anche esempi letterari di scrittori che lavorano insieme in un universo condiviso, come i “Miti di Cthulhu” e l’Universo Espanso (UE) di Star Wars®.
Sebbene simile a un lavoro collaborativo, un universo condiviso ha in genere alcuni elementi che differenziano i due concetti. Le opere collaborative sono spesso uno o più libri scritti da più autori. C’è un’unica storia che viene raccontata in tutto e i personaggi rimangono coerenti, con ogni scrittore che contribuisce a diverse sezioni della storia e crea la narrativa generale. In un universo condiviso, tuttavia, più libri e racconti possono essere scritti da autori diversi, ognuno spesso con il proprio cast di personaggi, e gli eventi di una storia hanno un impatto su un’altra.
Ad esempio, molti editori di fumetti hanno numerosi titoli, ognuno incentrato su un personaggio diverso, spesso un supereroe. Alcuni editori, come Marvel® e DC®, fanno sì che i loro personaggi occupino un universo condiviso, in modo che ogni titolo si svolga nello stesso mondo di tutti gli altri. Ciò consente ai personaggi di un titolo di apparire in un altro; questi eventi sono spesso indicati come “cross-over” e possono essere trame principali all’interno della continuità di tutti i fumetti di un editore. In questo tipo di universo condiviso, lo scrittore di un personaggio può prendere in prestito cattivi o eroi da un altro titolo e gli eventi che si svolgono in una serie possono essere usati per alterare la narrativa di un’altra storia.
Uno degli esempi più famosi di un universo condiviso in letteratura è il “Cthulhu Mythos”, che è stato costruito sulla scrittura di Howard Phillips Lovecraft. Molte delle opere di Lovecraft sono storie dell’orrore, o parte di un genere noto come romanzo strano, i suoi racconti erano spesso sulla paura e la paranoia a causa di orrori inconoscibili dallo spazio. Le sue storie hanno influenzato altri scrittori, che hanno creato storie simili e hanno persino preso in prestito personaggi e creature dalle sue opere, che alla fine ha incoraggiato e ha lavorato con alcuni di questi scrittori durante la sua vita. Dalla morte di Lovecraft, più autori hanno creato le proprie storie che fanno tutti parte dello stesso universo condiviso, che è diventato noto come “Cthulhu Mythos”, dal nome della creatura che è la figura centrale in una delle storie di Lovecraft, Call of Cthulhu .