In linguistica, un lessico contiene il vocabolario e le espressioni comprese dal parlante di una lingua. Il termine può anche riferirsi al gergo di una particolare professione o attività, come il linguaggio commerciale. La grammatica e la fonetica non sono incluse nella definizione. Un lessico è anche sinonimo di thesaurus, un riferimento contenente raggruppamenti di parole che hanno significati simili.
Le parole sono le parti del discorso che le persone usano per comunicare i propri pensieri. Man mano che ogni persona impara la lingua della sua cultura, le parole, il loro significato e il loro uso vengono memorizzati nel lessico mentale. Gli psicolinguisti e i neurolinguisti studiano come le parole vengono recuperate dal magazzino all’interno del cervello e come vengono apprese.
La lingua inglese contiene circa 600,000 parole. La maggior parte delle persone usa solo circa 2,000 nel loro discorso quotidiano. Molte delle parole hanno più di una definizione e vari insiemi di forme, chiamati lessemi. Lo spagnolo e il francese sono lingue in cui la coniugazione crea nuove forme dei suoi verbi rispetto al genere, al numero o alla persona e alle espressioni idiomatiche. Una raccolta contenente tutti i lessemi di una lingua viene definita lessico completo.
Un lessico specializzato che si riferisce a una professione contiene solo i termini utilizzati specificamente in quella professione. Esempi di linguaggio commerciale includono parole finanziarie, quelle relative a questioni relative al personale e altre che comprendono il gergo aziendale. La professione medica ha un proprio vocabolario con abbreviazioni e acronimi che gli operatori sanitari utilizzano per comunicare tra loro. Anche lo sport, le professioni tecniche e le arti impiegano termini specifici a loro propri.
Slang è un lessico in miniatura specializzato in una particolare regione o gruppo. Gli adolescenti in genere hanno le loro parole per le cose e cambiano drasticamente con ogni generazione. I fan di vecchia data di uno spettacolo televisivo o di un film possono creare il proprio dizionario di termini ed espressioni dallo spettacolo. Lo slang potrebbe non avere significato per nessuno al di fuori del gruppo. Con Internet, lo slang può diffondersi in modo esponenziale e gli aggiornamenti sono istantanei, fornendo ai linguisti dati aggiornati che possono utilizzare per studiare il vernacolo.
Gli scrittori usano un dizionario dei sinonimi per cercare le parole per trasmettere un’idea. La scelta della parola sbagliata può alterare il modo in cui una frase esprime quel concetto. Il lessico raccolto offre loro molte scelte per esprimere il significato esatto che intendono. Poiché il linguaggio è dinamico, un thesaurus aggiornato includerà nuove parole man mano che vengono coniate.