La teoria della paternità oxfordiana suggerisce che i drammi attribuiti a William Shakespeare siano stati in realtà scritti da Edward De Vere, il conte di Oxford. Gli studiosi di Oxford ritengono che sia improbabile che il background umile e relativamente incolto di Shakespeare abbia permesso opere di tale portata storica e letteraria. Collegano Edward De Vere all’opera a causa dei suoi lunghi viaggi in tutta Europa e di alcune prove documentate che De Vere potrebbe aver scritto poesie e commedie di nascosto. Gli oxfordiani sono contrastati con veemenza dagli Stratfordiani, i quali sostengono che Shakespeare di Stratford fosse davvero l’autore delle opere sotto il suo nome.
Una teoria chiave degli oxfordiani è che la scrittura di Shakespeare cambiò radicalmente dopo il 1604, anno in cui morì il conte. Fino a quel momento, Shakespeare di Stratford aveva prodotto almeno due commedie all’anno, ma questo si fermò improvvisamente nel 1604, secondo i documenti storici. Questa teoria è spesso contestata dagli studiosi di Stratford, citando in particolare La Tempesta, che alcuni credono sia basata sui resoconti di un naufragio nel 1609.
Secondo la teoria oxfordiana, Edward De Vere avrebbe la vasta portata delle conoscenze necessarie per scrivere tutte le opere di Shakespeare. Ha trascorso diversi anni in Italia, dove sono ambientate molte delle commedie. Le città che De Vere avrebbe visitato sono tutte utilizzate come ambientazioni per le commedie di Shakespeare. Nessuna prova suggerisce che Shakespeare di Stratford abbia mai lasciato l’Inghilterra, ma i viaggi di De Vere potrebbero avergli dato una visione significativa della vita italiana.
Sebbene il suo lavoro fosse favorito dai reali, lo storico Shakespeare era un cittadino comune la cui conoscenza della vita di corte potrebbe essere stata solo marginale. Non ci sono prove che abbia mai avuto alcuna interazione diretta con figure reali. I drammi riguardanti l’Inghilterra spesso incorporano una conoscenza intima della vita di corte e spesso parallele controversie politiche contemporanee con l’autore. De Vere, suggeriscono i sostenitori di Oxford, avrebbe avuto un’esposizione quotidiana alla corte di Elisabetta e sarebbe stato più qualificato per scriverne.
Una teoria popolare suggerisce che Shakespeare di Stratford sia stato usato da De Vere come copertura per il suo lavoro. La scrittura teatrale non era considerata un’attività accettabile per la nobiltà e molti scrittori di corte usavano pseudonimi per proteggere le loro identità. Gli oxfordiani a volte sostengono che De Vere abbia usato la compagnia di recitazione di Shakespeare, The Lord Chamberlain’s Men, come mezzo per far produrre le sue commedie in modo anonimo, consentendo a un attore di nome Shakespeare di rivendicare il merito per il lavoro.
Gran parte della teoria di Oxford si basa sull’idea che l’educazione di Shakespeare non avrebbe consentito una così ampia varietà di conoscenze. Nei pochi documenti esistenti, si dice che Shakespeare abbia avuto pochissimo apprendimento, forse solo equivalente a lezioni elementari di lettura, scrittura e matematica. De Vere, come nobiltà, avrebbe avuto un ampio tutoraggio integrato da viaggi in Europa. Questa teoria è particolarmente disprezzata dagli studiosi di Stratford, i quali affermano che la maggior parte dell’opera di Shakespeare è stata tratta da leggende e storie comuni e non era fuori dalla portata di un uomo comune.
Molti famosi studiosi, attori e critici letterari si sono uniti alla causa oxfordiana sin dal suo inizio negli anni ‘1920. Negli anni ‘1990, i famosi attori britannici Derek Jacobi e Mark Rylance hanno convenuto che c’erano ragionevoli dubbi nel suggerire che Shakespeare non fosse il vero autore delle commedie a lui attribuite. Walt Whitman, Sigmund Freud e Mark Twain hanno espresso tutti dubbi sulla paternità shakespeariana, sebbene nessuno di loro abbia definitivamente nominato De Vere come il probabile vero drammaturgo.
I fautori della paternità oxfordiana hanno un rapporto amaro con gli studiosi di Stratford. Quasi ogni argomento a favore di De Vere è contraddetto punto per punto dagli esperti avversari, e viceversa. Molto probabilmente, la questione della paternità non sarà mai definitivamente risolta, ma la battaglia continua a infuriare mentre l’interesse continua per il drammaturgo più famoso d’Inghilterra.