Sei gradi di separazione si riferiscono a una teoria secondo cui tutte le persone sulla Terra sono collegate tra loro da non più di sei individui separati. Una teoria che mette in parallelo l’idea che “è un piccolo mondo”, sostiene che, attraverso una serie di connessioni o passaggi, tutte le persone hanno il potenziale per conoscersi l’un l’altro sulla base del nome attraverso le conoscenze reciproche.
La teoria è stata esaminata attraverso la ricerca per la prova che la teoria è vera. Lo Small World Experiment di Milgram, uno studio condotto da Stanley Milgram, ricercatore di psicologia sociale all’Università di Harvard, è forse il più famoso di questi esperimenti. Sebbene Milgram non abbia mai usato il termine “sei gradi di separazione”, i suoi risultati sperimentali hanno in qualche modo supportato la teoria.
Lo Small World Experiment di Milgram iniziò alla fine degli anni ‘1960. Condusse vari esperimenti che prevedevano l’invio di pacchetti informativi da un individuo iniziale a un individuo finale, nessuno dei quali si conosceva personalmente. I pacchetti contenevano elenchi in cui i partecipanti allo studio hanno passato il pacchetto e quindi hanno elencato i loro nomi e inviato cartoline ai ricercatori di Harvard per scopi di monitoraggio. I risultati degli esperimenti di Milgram, sebbene non esattamente scientifici, hanno concluso che quei pacchetti che hanno raggiunto i destinatari mirati avevano una lunghezza media del percorso da cinque a sei persone.
Uno studio simile è stato condotto nel 2001 dal professor Watts della Columbia University. Questo esperimento moderno è stato eseguito utilizzando messaggi di posta elettronica nel pacchetto passato. I suoi risultati hanno anche concluso che il numero medio di persone all’interno di una determinata catena era di sei.
Sebbene non ci siano solide prove scientifiche che la teoria dei sei gradi di separazione sia corretta, essa, insieme al fenomeno del piccolo mondo, rimane un’area di interesse per le ricerche sociali. È una teoria che ha ricevuto attenzione anche nella cultura popolare, inclusa la famosa commedia con lo stesso nome scritta da John Guare, che è stata adattata in una sceneggiatura per il film del 1993 con Will Smith, Stockard Channing e Donald Sutherland.