Il termine sofista viene applicato agli insegnanti di scrittura, retorica e parola, che viaggiarono attraverso la Grecia nel V secolo a.C. Da allora, essere chiamato sofista, o sofista, implica connotazioni negative che derivano sia dagli insegnamenti di Platone che di Aristotele. Essere un sofista significava essere ingannevoli, moralmente sospettosi e, soprattutto, preferire l’insegnamento di un linguaggio scivoloso invece di una dottrina moralmente sana.
L’atteggiamento accademico negativo prevalente nei confronti di chiunque sia definito un sofista ha portato a uno sfortunato fallimento nel preservare gran parte del lavoro di qualsiasi sofista. La maggior parte di ciò che ora sappiamo sui sofisti proviene dai dialoghi di Platone, in particolare dal Gorgia e dal Protagora. Poiché queste opere sono state scritte per confutare le teorie di qualsiasi sofista, sono altamente sospette.
Il Dissoi Logoi è considerato l’opera di un sofista, forse Protagora. Stabilisce un pensiero sofistico che si concentra sul relativismo morale e sul concetto di kairos, che è sapere esattamente cosa è necessario in un particolare quadro sociale. In altre parole, la conoscenza del kairos è la conoscenza del proprio pubblico.
Viaggiando da città-stato a città-stato, un sofista avrebbe naturalmente osservato i diversi standard culturali applicati. Questa conoscenza porterebbe a sua volta alla consapevolezza che non esiste “un modo” per avvicinarsi alla moralità. Platone e Aristotele attaccarono con veemenza questo concetto, suggerendo che il loro era l’unico modo per insegnare e vivere, in modo che gli studenti non potessero usare le parole per corrompersi e fare cose cattive.
Il sofista, al contrario, era più pratico. Insegnare la flessibilità morale non significava insegnare l’immoralità. Il retore determinava la moralità della sua opera. Le parole stesse non sono né buone né cattive.
Aristotele vide qualcosa di questa verità nella scuola che aprì ad Atene. Insegnava retorica, ma ammoniva i suoi studenti a usarla moralmente. Oggi potremmo definire il sofisma come correttezza politica, una comprensione che dovremmo rispettare i codici morali degli altri, anche quando differiscono dai nostri.
Nonostante l’attacco agli insegnamenti sofisti, gli storici ora credono che il metodo socratico si sia evoluto dalle scuole formate da Protagora. Queste scuole furono le prime ad addebitare denaro per insegnare la parola, la memorizzazione e i topoi o luoghi comuni, come li definì Aristotele. I luoghi comuni erano certe forme retoriche che potevano essere adattate allo scopo di discorsi estemporanei.
Un sofista generalmente insegnerebbe ai maschi adolescenti più grandi che potrebbero applicare abilità retoriche per partecipare alla democrazia. La maggior parte degli uomini di Stato doveva la loro capacità di parlare bene in pubblico agli insegnamenti di Protagora, Gorgia o altri come loro. In effetti, la maggior parte degli storici ritiene che le scuole sofiste siano diventate così prevalenti a causa dello sviluppo della democrazia in Grecia. I giovani che potevano diventare politici di solito avevano un’istruzione equivalente a quella di oggi in un liceo. Un ulteriore apprendimento era necessario per contribuire pienamente allo stato.
Oltre a imparare i topoi, i sofisti come Gorgia insegnarono anche agli uomini ad analizzare la letteratura ea scrivere fluentemente. Di queste prime scuole di scrittura, Isocrate, che ha sempre negato di essere un sofista, era il capo della scuola più popolare. È considerato il primo insegnante di quella che oggi chiameremmo composizione, e le sue idee sono ancora adattate all’insegnamento moderno della scrittura.
Le scuole sofiste inoltre tendevano ad essere meno esclusive delle scuole di Platone e Aristotele. I sofisti sostenevano che a tutti gli uomini, e talvolta alle donne, si potesse insegnare la retorica, mentre Platone e Aristotele desideravano riservare la retorica a pochi privilegiati. Platone e Aristotele affermarono che l’ammissione di chiunque a una scuola sofistica dimostrava che i sofisti erano principalmente motivati dal profitto. Anche se questo potrebbe essere stato il caso, ora adottiamo il concetto sofista che chiunque può imparare a scrivere. Il diritto a un’istruzione per tutti negli Stati Uniti deriva dall’ideologia sofista.
Lo studio moderno della storia della retorica classica ha fatto molto negli ultimi dieci anni per far risorgere l’importanza del sofista nello sviluppo della composizione moderna. Ci sono ancora molti che ignorano questi insegnanti itineranti di linguaggio e linguaggio, ma scavando ulteriormente nel passato vediamo che la formazione di molti dei nostri attuali metodi di insegnamento può essere direttamente collegata agli insegnamenti sofisti. Una volta che i sofisti si saranno liberati dalle critiche precedenti, lo studio del loro scopo in Grecia potrebbe rivelarsi fruttuoso per comprendere il nostro approccio all’istruzione.