I più famosi di tutti i drammi, suggeriscono alcuni esperti, sono le tragedie di William Shakespeare. Queste opere sono state scritte durante tutta la sua carriera, a cominciare da una delle sue prime opere, Tito Andronico e Romeo e Giulietta. Tra il 1600-1607, un periodo che coincise con la fine della scintillante età elisabettiana e l’ascesa della monarchia degli Stuart, Shakespeare scrisse altre sette opere tragiche: Amleto, Otello, Macbeth, Re Lear, Antonio e Cleopatra, Timone di Atene e Troilo e Cressida.
Le tragedie di Shakespeare possono essere divise in due gruppi distinti. Le tragedie dell’amore, o del “cuore”, di Romeo e Giulietta, Antonio e Cleopatra e Otello, coinvolgono una coppia di amanti lacerati dal destino e dalla società. In queste tre commedie, i personaggi principali non sono padroni del proprio destino, ma pedine trascinate verso la morte o la separazione permanente da forze fuori controllo. Otello e Troilo e Cressida sono considerati da alcuni esperti tragedie borderline cuore/testa, poiché combinano elementi di entrambi i generi.
Le restanti tragedie “capo” sono definite dalla loro relazione con le teorie della tragedia drammatica del filosofo greco Aristotele. Presentano un protagonista fatalmente imperfetto pienamente capace di libero arbitrio che sfortunatamente ha i suoi buoni tratti superati dall’ego. L’eroe delle tragedie shakespeariane si trova sempre di fronte a occasioni di redenzione, ma non riesce mai a coglierle in tempo, portandole quasi sempre alla morte.
Amleto e Macbeth ruotano entrambi attorno a temi di quando e in quali circostanze è corretto prendere il potere. Amleto, di fronte alla consapevolezza che suo zio il re è un traditore e assassino, non è ancora in grado di convincersi a intraprendere qualsiasi azione, dal suicidio al regicidio. Macbeth è pienamente consapevole che il re Duncan è un brav’uomo e un re, ma permette alla profezia e alla sua stessa ambizione di convincerlo a uccidere Duncan e prendere il trono. Entrambi i personaggi ignorano i loro impulsi morali e intraprendono il percorso verso la propria morte.
L’anziano e forse pazzo re intraprende un tragico viaggio completamente diverso in King Lear. In questo gioco, Lear dà via o perde il suo trono, terra, riparo e persino vestiti dopo aver fatalmente giudicato male la sua figlia più giovane, Cordelia. Re Lear è spesso considerato la più tragica delle tragedie di Shakespeare, poiché Lear alla fine si redime, solo per subire la morte di Cordelia e di se stesso.
La più sanguinosa delle tragedie di Shakespeare è la sua prima, Titus Andronicus, che si ritiene sia stata scritta negli anni 1590. Tito Andronico coinvolge un generale romano che sacrifica il figlio di un nemico sconfitto. Questo inizia un ciclo di atti vendicativi, che termina con la figlia di Tito a cui vengono tagliate le mani e la lingua tagliata, e i suoi aggressori cotti in una torta e serviti alla loro madre. Tito Andronico non è tipico dello stile di Shakespeare in nessun’altra opera, ed è spesso considerato dagli esperti come il tentativo di Shakespeare di scrivere un’opera di vendetta elisabettiana, uno stile popolare nella sua giovinezza.
Timone di Atene è forse la meno conosciuta delle tragedie di Shakespeare. Coinvolge un misantropo greco, Timon, che perde tutti i suoi soldi e sceglie di incolpare la città, piuttosto che se stesso. Timon muore nel deserto dopo aver pagato un ribelle per continuare il suo assalto ad Atene. Questo gioco è generalmente antipatico agli studiosi, e alcuni credono addirittura che possa essere il risultato di una scarsa collaborazione tra Shakespeare e un altro autore.
Le tragedie di Shakespeare di solito condividono diverse caratteristiche. La maggior parte inizia in una società ordinata e si sposta verso il caos, poiché l’eroe si lascia dominare dai suoi difetti. Spesso, questo cambiamento caotico si riflette nel mondo naturale, caratterizzato da tempeste e strane nebbie. Ancora più importante, le commedie presentano eroi con cui il pubblico può identificarsi e per cui sentirsi dispiaciuto. I protagonisti delle tragedie di Shakespeare non sono cattivi o santi, ma generalmente brave persone distrutte dal proprio ego o dalla sfortuna.