La teoria cognitiva sociale postula che le persone acquisiscano e mantengano modelli comportamentali secondo un determinismo reciproco triadico che incorpora comportamento, fattori personali e ambiente. La figura chiave della teoria è Albert Bandura, uno psicologo canadese, che sviluppò la teoria basandosi sulla teoria dell’apprendimento sociale proposta da Miller e Dollard nel 1941. I tre fattori – comportamento, fattori personali e ambiente – si influenzano a vicenda in un modo reciproco e l’importanza di ciascuno varia a seconda delle reazioni individuali e dei cambiamenti comportamentali.
Il comportamento influenza ed è influenzato dall’ambiente, che a sua volta influenza ed è influenzato da fattori personali come eventi cognitivi, affettivi e biologici. I fattori personali influenzano e sono influenzati dal comportamento e così si forma il modello interattivo della teoria cognitiva sociale. I teorici socio-cognitivi rifiutano il modello tradizionale di comportamento spiegato dalla causalità unidirezionale in cui il comportamento è modellato e controllato da influenze ambientali o fattori personali. Sostengono che il comportamento, la cognizione e altre disposizioni interne e l’ambiente operano come determinanti interagenti in cui una fonte di influenza può essere più forte delle altre o diverse operano in momenti diversi.
L’interazione tra fattori personali e comportamento implica l’interazione tra pensiero, affetto e azione. Il comportamento è influenzato dal modo in cui l’individuo pensa, crede e sente; e il modo in cui pensa, crede e sente è influenzato dagli effetti del suo comportamento. Questo aspetto del modello della teoria cognitiva sociale include anche proprietà biologiche come la struttura fisica e i sistemi sensoriali e neurali che influenzano il comportamento. Il comportamento, a sua volta, colpisce i sistemi sensoriali e le strutture cerebrali.
Anche i fattori personali influenzano e sono influenzati dall’ambiente. Ciò che le persone si aspettano, credono, sentono e pensano è cambiato da influenze sociali come la modellazione, l’istruzione e la persuasione sociale. Le reazioni sociali sono influenzate dal modo in cui le persone si comportano. Ad esempio, qualcuno che ha un comportamento aggressivo o ostile evocherà reazioni diverse a qualcuno che è di carattere più mite. Questo può quindi rafforzare il comportamento, che è dove il comportamento influenza ed è influenzato dall’ambiente.
Secondo la teoria cognitiva sociale, le persone sono sia prodotti che produttori del loro ambiente. L’esperienza di vita riflette e si riflette nel percorso che le persone intraprendono attraverso la vita, con diversi fattori che influenzano ogni individuo. Per alcuni, i fattori biologici possono svolgere un ruolo importante nel modo in cui la loro vita si contorce, mentre per altri, i cambiamenti socioculturali o i fattori ambientali figurano in gran parte nel loro percorso di vita. I fattori, tuttavia, non sono statici ma dinamici e un cambiamento in uno si tradurrà in cambiamenti negli altri.