Il termine “giornalismo sul libretto degli assegni” descrive le situazioni in cui i giornalisti o le agenzie di stampa pagano per le storie fornendo compensi finanziari o assistenza come voli gratuiti in aerei privati o favori con agenzie governative. La pratica di pagare le notizie in vari modi non è nuova, anche se periodicamente una raffica di casi di alto profilo accende il dibattito sulla pratica; un articolo del 1962 su Time, per esempio, discuteva il giornalismo sui libretti degli assegni sulla stampa britannica come un fatto ben consolidato di giornalismo.
La forma più semplice di giornalismo sul libretto degli assegni si verifica quando un giornalista o un giornale pagano direttamente per un’esclusiva, in cui qualcuno accetta un compenso finanziario in cambio di dare al giornale i diritti esclusivi di riferire sulla storia, ristampare immagini e visualizzare video relativi alla storia. I giornali pagano le esclusive quasi da quando esistono e in mercati di notizie altamente competitivi non è affatto raro trovare situazioni vincenti in cui sono stati stipulati accordi di esclusività.
Il giornalismo sul libretto degli assegni può anche essere più sottile, con giornalisti e giornali che pagano per l’accesso ai materiali piuttosto che a una storia specifica, o con i giornali che forniscono assistenza che è subordinata all’accesso esclusivo. Ad esempio, un giornale potrebbe fornire alle persone prodotti e servizi a cui altrimenti avrebbero difficoltà ad accedere o tentare di tirare le fila usando le sue connessioni per ottenere determinati favori. Allo stesso modo, i giornalisti potrebbero fare cose come pagare il pranzo, coprire i pedaggi di ponti e strade e così via, per compensare le persone per i costi sostenuti partecipando a una storia.
I critici del giornalismo sul libretto degli assegni sostengono che l’acquisto della storia comprometta l’integrità giornalistica. È difficile creare un reportage equo ed equilibrato quando un giornale paga per una storia e le aspettative di pagamento possono cambiare il modo in cui le persone interagiscono con i giornalisti. Le persone che vengono pagate per le esclusive possono anche trattenere le informazioni o modificare le informazioni per mettersi in una luce migliore. La segnalazione neutrale può essere particolarmente difficile quando il risarcimento non è reso pubblico, poiché influenza chiaramente la storia.
Altri sostengono che il giornalismo sul libretto degli assegni sia una pratica radicata e naturale che difficilmente verrà abolita nel prossimo futuro. Suggeriscono che si potrebbero adottare misure per renderlo meno eticamente dubbioso, come fissare limiti al compenso per le storie, divulgare completamente qualsiasi compenso fornito dai giornali per le storie e l’accesso e sviluppare uno standard etico per gestire le situazioni in cui le persone sono pagate storie.