L’alfabetizzazione emergente è descritta dagli specialisti dello sviluppo come il periodo tra la nascita e la scuola materna. Durante questo periodo, i bambini iniziano a sviluppare una comprensione rudimentale della parola scritta ascoltando, disegnando e osservando gli adulti che usano la stampa per funzionare nella vita quotidiana. Il processo di alfabetizzazione emergente prepara i bambini per imparare a leggere e scrivere a scuola.
Dal momento in cui nasce un bambino, il suo cervello inizia a elaborare il linguaggio. Man mano che il cervello si sviluppa, un bambino diventa sempre più abile nel creare connessioni tra parole scritte e pronunciate. Per la maggior parte, questo inizia con i genitori o altri operatori sanitari che leggono ad alta voce a un bambino. I libri dai colori vivaci con singole parole o frasi semplici abbinate a immagini facilmente riconoscibili sono solitamente ideali per questa fase di alfabetizzazione emergente.
Quando il bambino si avvicina all’età di un anno, probabilmente inizierà ad associare le parole stampate in un libro con ciò che sta dicendo il lettore adulto. A questo punto, il bambino probabilmente cercherà di imitare i suoni e rispondere positivamente a libri con ripetizioni o filastrocche. I bambini spesso fingono di leggere ad alta voce; anche se ovviamente non leggeranno le parole corrette, questo è un aspetto importante dell’alfabetizzazione emergente. La capacità di decifrare la differenza tra due parole che suonano simili è spesso la fase successiva dell’alfabetizzazione emergente. Questa comprensione porta alla consapevolezza fonemica, che è definita come la comprensione che suoni separati costituiscono singole parole.
Una volta che le capacità motorie fini di un bambino iniziano a svilupparsi, probabilmente si divertirà a disegnare. Sebbene questo sia spesso considerato un intrattenimento di base, è una parte importante dell’alfabetizzazione emergente. Imparare a disegnare varie forme e immagini con colori diversi aiuta il cervello di un bambino a sviluppare la comprensione che le immagini, e quindi le parole stampate, hanno significati specifici. Guardare gli adulti scrivere o disegnare può essere particolarmente utile; piccole cose che molti adulti non noteranno, come fare una lista della spesa, aiuta un bambino a capire che scrivere parole ha uno scopo.
Quando un bambino si muove attraverso l’infanzia, inizierà a notare che i genitori usano la stampa al di fuori della lettura dei libri per bambini. Guardare gli adulti leggere una guida televisiva o usare i segnali stradali durante la guida aiuta un bambino ad applicare questa conoscenza della lettura ad aree diverse dai libri. Una volta che i bambini capiscono che le parole stampate sono usate in quasi ogni aspetto della vita quotidiana, il loro interesse per l’alfabetizzazione viene spesso sbirciato.
Quando inizia la scuola materna, ai bambini viene insegnato a leggere e scrivere direttamente. Ciò nonostante, gli specialisti dello sviluppo in genere credono che leggere con i genitori e guardare gli adulti usare la parola scritta nella loro vita quotidiana sia ugualmente importante per l’apprendimento strutturato nelle scuole. L’alfabetizzazione emergente è considerata una delle fasi più importanti dello sviluppo del bambino. I bambini che sono adeguatamente educati in questo settore tendono ad andare meglio a scuola e a sviluppare l’alfabetizzazione convenzionale molto più rapidamente dei loro coetanei.