L’intraducibilità si riferisce a espressioni di una data lingua che semplicemente non possono essere convertite in altre lingue. Può essere una singola parola o una frase, testo scritto o espressione verbale. A volte, la barriera è quella dell’idioma o della metafora, qualcosa che ha senso solo nel contesto di quella particolare lingua, o dell’esperienza culturale profondamente radicata di quel paese. Altre volte, potrebbero non esserci traduzioni letterali o di dizionario delle parole che compongono l’espressione. I migliori sforzi di traduzione possono anche essere controproducenti e possono tendere a confondere il significato originale.
I linguisti che studiano la struttura e i meccanismi mentali del linguaggio di solito non spiegano l’intraducibilità come un “divario lessicale”. Il lessico è l’insieme del vocabolario di una lingua rappresentato dall’equazione “un concetto = una parola”. Il divario si verifica quando due lingue, formate dalle rispettive culture, non condividono un particolare concetto comune. In questi casi, non ci sono parole equivalenti. Molte espressioni intraducibili sono legate alla concezione del tempo, degli stati dell’essere e delle relazioni sociali di una cultura.
Quasi tutte le lingue hanno alcuni casi di intraducibilità. Le lingue devono anche avere alcuni mezzi di traduzione efficace. Ci sono diverse tecniche. Il più grossolano di questi è l’adattamento – per tradurre in senso lato “una patata” come “un chicco di riso” sulla base del fatto che sono i rispettivi principali alimenti di base delle due lingue. Un altro metodo prevalente è il prestito, che rinuncia del tutto alla traduzione e adotta la parola straniera come nuovo vocabolario.
La compensazione è un altro modo per esprimere l’intraducibilità della conversione linguistica. Molte lingue del mondo hanno parole diverse per la stessa cosa. Un esempio è il sie formale versus informale du in tedesco, per il pronome “tu”. Per compensare, un traduttore o un interprete potrebbe usare le parole “signore” o “amico”, rispettivamente, per trasmettere la loro diversa sfumatura di formalità.
Un modo per affrontare l’intraducibilità è il calco. Calque tenta di analizzare, o separare, un’espressione nei suoi componenti. La traduzione prontamente disponibile dei suoi singoli elementi è spesso sillabata, posta tra virgolette o altrimenti chiarita che la traduzione è di creazione incerta. La speranza è che la totalità di queste parole intrecciate trasmetta il concetto alieno dell’espressione straniera. Calquing spesso non ha senso, ma può essere la traduzione preferita perché è un tentativo di essere letterale.
La parafrasi è un modo efficace per esprimere ciò che non è traducibile in un’altra lingua. Sostituisce una parola o una frase in una lingua con una parola o una frase completamente disuguale nella traduzione. L’equivalenza arriva quando il significato è strettamente lo stesso. Ad esempio, l’idioma inglese per la morte, “to kick the bucket”, è tradotto al meglio in tedesco parafrasandolo nel suo equivalente, “to mordere l’erba”. Con questa tecnica, non c’è solo il tentativo di collegare un gap lessicale, ma anche di colmare un gap culturale e trovare comunanza umana nelle diverse lingue.