Il fantasma del Natale passato è uno dei visitatori spettrali che aiuta Ebenezer Scrooge sulla via della redenzione nel classico racconto di Charles Dickens A Christmas Carol. Chiamato anche spirito e spettro, questo spettrale visitatore non è particolarmente spaventoso, tranne per il potere di evocare dolore emotivo e scrutinio descrivendo in dettaglio il modo in cui Scrooge ha celebrato il Natale negli anni passati. In questo ruolo, il fantasma del Natale passato è abbastanza efficace e riesce a mettere in contatto Scrooge con i suoi precedenti sentimenti sul Natale, che non erano tutti negativi.
Dickens dà a questo personaggio una descrizione insolita. La figura è senza genere e sembra oscillare tra volti giovani e vecchi, ma ha le dimensioni approssimative di un bambino. Il suo costante cambiamento di aspetto è evocativo del modo in cui il passato è pieno di numerosi ricordi che a volte possono fondersi insieme. Alcuni studiosi del lavoro di Dickens ritengono che il fantasma del Natale passato nella descrizione sia simile al Christkind, un’alternativa a San Nicola proposta da Marin Lutero nel XVI secolo.
La mutevole descrizione del Fantasma del Natale passato ha portato molti che drammatizzano A Christmas Carol a fare scelte interessanti su chi interpreterà questo spirito. In molte versioni cinematografiche e teatrali, lo spirito è interpretato da una donna. Questo non è necessariamente impreciso perché Dickens descrive il fantasma come senza genere. Inoltre, le rappresentazioni moderne della cristianità tendono a rappresentare questa figura come femminile.
Durante il viaggio con il fantasma del Natale passato, Scrooge è consapevole che lo spirito rappresenta il suo passato e gli vengono mostrate scene della sua infanzia e avanti. Questi includono molti dei suoi Natali d’infanzia in un’aula scolastica, la rottura della sua relazione d’amore perché amava troppo i soldi e una celebrazione speciale di Natale nel magazzino del suo ex datore di lavoro Fezziwig. Delle scene di questa prima visita, la maggior parte delle persone trova il ballo di Fezziwig incredibilmente memorabile. Attraverso di lui, Dickens sottolinea che è possibile essere un datore di lavoro interessato alle cure dei dipendenti e che basta poco per mostrare gentilezza e preoccupazione.
Il ricordo del Ballo di Fezziwig evocato dal Fantasma del Natale passato è una parte importante dell’azione della storia. Mette l’impiegato di Scrooge, Bob Cratchitt, in una luce molto diversa. Per la prima volta Scrooge ricorda che il suo povero impiegato è reso felice o infelice dalle azioni del suo datore di lavoro, e Scrooge non ha mai agito prima in modo responsabile nei suoi confronti.
La visita di Scrooge con lo spirito del Natale passato si conclude con Scrooge che osserva la famiglia e i figli della donna che un tempo amava. Avendo aperto il suo cuore, lo Spirito quasi lo spezza mostrandogli come le sue scelte avrebbero potuto renderlo felice invece che miserabile. L’effetto è quasi più di quello che Scrooge può sopportare, e Scrooge lotta con il fantasma, schiacciandogli il berretto sulla testa che spegne la sua luce e la fonte dei suoi ricordi. Nonostante questo doloroso interludio alla fine, Scrooge è abbastanza disposto a continuare con le sue visioni la notte successiva con il fantasma del regalo di Natale.