Nella mitologia greca, Atlas era un Titano, uno della razza di dei che governava prima di Zeus e degli dei dell’Olimpo. La maggior parte dei famosi Titani – Oceano, Coeo, Crio, Iperione, Giapeto, Tea, Temi, Mnemosine, Febe, Teti, Crono e Rea – erano figli di Urano e Gea. Ma nel gruppo c’erano anche due membri della generazione successiva: Prometeo e Atlante, figli della ninfa Climene e del titano Giapeto.
Esiodo è il primo a menzionare i 12 Titani, e un primo e importante riferimento si trova nella Teogenia di Esiodo, quando Prometeo dice nei versi 384-388:
Per lo! la mia mente è stanca del dolore
Di quel mio parente Atlante, che sta in piedi
Nel lontano Ovest, appoggiato sulle sue spalle
Le colonne della terra e del cielo, un peso
Le sue braccia possono ammalarsi ma tenere…
Prometeo sta descrivendo la punizione di Atlas per essersi unito alla ribellione contro Zeus. Essendo stato il guardiano delle colonne del cielo che sostenevano il cielo, è poi costretto a sorreggere il cielo stesso.
Questa punizione ha un posto di rilievo in una delle fatiche di Ercole. Ercole viene inviato per procurarsi le mele d’oro delle Esperidi – ninfe che erano figlie di Atlante – come l’undicesima o l’ultima delle sue 11 fatiche, a seconda dell’autore che viene consultato. Hercules aveva bisogno del Titano per prendere le mele, ma non poteva prenderle con il cielo sulle spalle. Così Ercole fu indotto a tenere il cielo mentre Atlante riportava le mele.
Quando Atlas tornò, tuttavia, non era disposto a riprendere la sua punizione. Propose di consegnare le mele per conto di Ercole. Temendo che il Titano non sarebbe mai tornato, Hercules finse di essere d’accordo e chiese se poteva solo tenere il cielo per un momento in modo che Hercules potesse aggiustare un po’ la pelle di leone sulle sue spalle per creare una migliore imbottitura. Atlante acconsentì, depose le mele e prese il cielo da Ercole, che afferrò le mele e corse via per completare la sua fatica.
Atlas appare anche nella storia di Ulisse nell’Odissea di Omero. In questa storia, è il padre di Calipso, la ninfa che tenne Ulisse sulla sua isola dopo il naufragio, sperando di farlo suo marito. Ma Ulisse preferisce tornare da sua moglie Penelope.