Nessuno sa con certezza esattamente chi abbia usato per primo la frase “felice come una vongola”, ma gli esperti generalmente pensano che abbia avuto inizio negli Stati Uniti lungo la costa orientale. L’evidenza suggerisce che una versione più lunga del detto circolava prima della prima metà del XIX secolo. Si pensa che il significato derivi dal modo in cui le vongole vengono protette durante l’alta marea e, sebbene le connotazioni siano leggermente cambiate, questo concetto originale è ancora oggi il cuore dell’espressione.
Primo utilizzo
Questa frase è in realtà una parte della frase più grande “felice come una vongola nell’acqua alta” o “con l’alta marea”. Gli storici non sono sicuri di quando questo detto più lungo sia apparso per la prima volta, ma generalmente concordano sul fatto che quello abbreviato fosse in uso a partire dal 1830 circa. Nel 1840, John G. Saxe usò la versione troncata nelle citazioni nel suo poema, Sonnet to a Clam, suggerendo che stava ripetendo qualcosa che già si diceva comunemente. Otto anni dopo, la rivista The Southern Literary Messenger dichiarò che non era più necessario utilizzare la versione completa, perché tutti conoscevano la forma breve. È stato anche incluso nella versione del 1848 del Dictionary Of Americanisms di John Russell Bartlett: un glossario di parole e frasi solitamente considerate peculiari degli Stati Uniti.
Fonte di origine
Gli esperti in genere affermano che questo detto è di chiare origini americane. Più specificamente, lo attribuiscono a coloro che vivono sulla costa orientale, in particolare nella regione del New England. Le vongole sono abbondanti in questa zona, quindi le persone che vi abitavano prima della metà del XIX secolo probabilmente le conoscevano molto bene.
Significato originale
Chiunque abbia mai cacciato le vongole sa che devono essere scavate quando la marea è bassa. Sono quasi impossibili da trovare con l’alta marea e sarebbe pericoloso avventurarsi troppo in acque profonde. La gente dice che queste creature sono felici con l’alta marea, quindi, perché non corrono alcun pericolo, almeno da parte degli umani, di essere trasformate in un pasto.
Applicata alle persone, questa frase significa che qualcuno si sente sicuro o protetto. Le cose vanno bene nel mondo e il pericolo è, per il momento, a distanza di sicurezza. Una conchiglia simbolica – forse fatta di buoni amici e familiari, sicurezza finanziaria e oggetti simili – contiene bene la persona, fornendo protezione con la sua durezza praticamente indistruttibile. Come scrive Saxe nell’ultima riga del suo sonetto: “il tuo caso è sconvolgente!”
Significato moderno
Gran parte del significato originale di questa frase è stato mantenuto nel tempo. Quando una persona lo usa, l’idea è ancora che siano contenti. Tuttavia, alcune delle connotazioni relative alla protezione dal pericolo sono andate perdute, in gran parte perché questa associazione deriva dall’ultima metà della versione più lunga del detto, che le persone usano raramente. La maggior parte delle persone che usano questa espressione non credono davvero di essere in difficoltà fisiche e stanno semplicemente cercando di dire che si sentono al sicuro dal danno in un senso molto più generale.
La maggior parte delle volte, quando le persone usano questo idioma, lo fanno durante i periodi di eccitazione o quando le cose vanno particolarmente bene. Tuttavia, questi bei tempi non sono completamente sostenibili e tutti hanno giorni brutti o periodi difficili nella loro vita. Di conseguenza, a volte, le persone che hanno sopportato la tragedia dicono di essere state in una bolla o in un guscio di felicità, che eventi tristi hanno frantumato. Questa è un’allusione alla frase originale “felice come una vongola”, ma implica che il periodo di gioia e protezione è finito.