Piccole donne è il classico romanzo americano del XIX secolo scritto da Louisa May Alcott. Riguarda la vita di quattro giovani donne cresciute durante e dopo la guerra civile. Il romanzo tratta specificamente dei ruoli delle giovani donne, in quanto indipendenti ma anche profondamente radicate nel cristianesimo. I loro genitori, un tempo ricchi, mostrano profondo affetto per le quattro figlie, Meg, Jo, Beth e Amy March.
All’inizio del romanzo, le ragazze aspettano con impazienza una lettera del padre, che agisce come ministro delle truppe del Nord. Quando arriva la lettera, Papa March raccomanda alle ragazze di essere mature, pazienti e amorevoli, di essere “Piccole Donne” nelle loro azioni.
Il romanzo si occupa quindi di come ogni ragazza segue il proprio percorso per diventare donne. Questo è un viaggio duro per alcuni di loro, in particolare per Jo March, che desidera con tutto il cuore di essere nata maschio. I suoi modi da maschiaccio tendono a tenerla in contrasto con le convenzioni sociali per il comportamento educato delle donne. Sia lei che sua sorella maggiore Meg lavorano ogni giorno per contribuire al piccolo reddito della famiglia. Jo si prende cura della sua vecchia zia irascibile March, mentre Meg lavora come governante e talvolta piange la caduta della sua famiglia nella povertà.
Le Piccole Donne più giovani sono Beth e Amy. Beth è quasi troppo dolce per essere reale, e molti criticano Piccole Donne come eccessivamente sentimentali quando si tratta del modo in cui tratta Beth. Beth è un’amante della musica, ma timida, e non ha voglia di allontanarsi da casa. Eppure è la confidente di Jo, e spesso indica a Jo un modo più morbido e da “piccole donne” per risolvere i suoi conflitti.
Per chi ama Piccole donne, la morte di Beth nell’ultima parte del romanzo è il segnale per tirare fuori i fazzoletti e piangere. Coloro che accusano il libro di eccessivo sentimentalismo trovano poco da elogiare nella partenza di Beth. Tuttavia, Alcott ha scritto questa parte molto dalla sua esperienza nell’affrontare la morte di una sorella amata. Quindi molti sono inclini a considerare il sentimentalismo del libro come del tutto fedele ai sentimenti di Alcott sulla sua tragedia personale.
Jo March è spesso visto come una rappresentazione semi-autobiografica di Alcott. Come Alcott, Jo realizza la sua ambizione di diventare una scrittrice. Il fatto che i genitori incoraggino Jo a realizzare i suoi sogni è certamente lungimirante, ma il libro sembra poggiare sull’idea che una donna sia più felice quando è felicemente sposata e madre.
Amy March è la più giovane delle Piccole Donne, nemmeno un’adolescente all’inizio del romanzo. Lei nutre l’aspirazione di diventare una grande pittrice, ma trova invece realizzazione nel suo matrimonio con Laurie Lawrence, che avviene verso la fine del romanzo. Il matrimonio è alquanto complesso dal momento che Laurie si innamora per la prima volta di Jo, che vede che non sarebbero mai stati adatti come coppia. Alla fine, Laurie trasferisce i suoi affetti ad Amy e Jo sposa il filosofo e insegnante tedesco, il professor Bhaer.
Piccole donne è stato adattato per il teatro e per più film. Nessuno di questi film rimane completamente fedele al romanzo. Alcuni vanno fuori rotta mentre altri semplicemente mancano dello spirito della storia piuttosto lunga ma per molti, amata,.