A volte una famiglia è classificata come “artistica” o “letteraria”, e tale titolo appartiene certamente alle Bronte, in particolare alle sorelle Bronte. I Bronte includevano Charlotte, Emily e Anne, nate rispettivamente nel 1816, 1818 e 1820. Due sorelle maggiori nacquero nel 1815 e nel 1816 e l’unico fratello, Branwell, era un anno più giovane di Charlotte. Della famiglia, Charlotte era la maggiore quando morì, all’età di 39 anni. Emily aveva 30 anni, Anne 29 e Branwell 31, quando incontrarono la morte, principalmente per tisica o malattia tubercolare. Le due figlie maggiori sono morte all’età di 10 e 11 anni.
Ciò che rende uniche le Bronte è che le tre figlie erano avide scrittrici, proprio da quando erano bambine. I soldatini di Branwell hanno ispirato i bambini a creare un mondo immaginario chiamato Angria, di cui hanno parlato, giocato e sicuramente scritto. Figli di un ecclesiastico che pubblicava anche opere, i Bronte erano piuttosto alfabetizzati e il loro mondo immaginario crebbe in una forte attitudine alla scrittura, che in seguito si concretizzò nelle loro opere pubblicate.
La storia e la leggenda hanno spesso raffigurato i Bronte come geni solitari, privati della madre in tenera età e soggetti alla crudeltà di un padre pazzo. È chiaro in tempi contemporanei che tali leggende sono esagerate. Il reverendo Patrick Bronte non era certo un contendente per il padre dell’anno, ma molti degli strani atti a lui attribuiti in passato, come distruggere il vestito di sua moglie mentre stava morendo, sono certamente miti. I critici e gli storici della letteratura a volte sentono oggi che i bambini erano volutamente soli, preferendo la compagnia reciproca e trovando il massimo conforto in mondi immaginari e scrivendo insieme o separatamente.
L’ispirazione dalla loro infanzia non era difficile da trovare. Charlotte ed Emily hanno frequentato la Roe Head Charity School, con le loro due sorelle maggiori, entrambe morte per una malattia che ha colpito la scuola. Più tardi, si scoprì che Roe Head era stato mal gestito, privando gli studenti del cibo o di condizioni di vita dignitose. Sono state apportate modifiche e Charlotte è tornata di nuovo lì come studente e poi brevemente come insegnante. Si pensa che Roe Head abbia sicuramente ispirato la scuola, Lowood, nel romanzo di Charlotte Jane Eyre.
Inoltre, le sorelle erano profondamente affezionate al fratello Branwell, che divenne un furioso alcolizzato a vent’anni. Molti dei personaggi maschili in ciascuno dei romanzi di Bronte mostrano debolezze essenziali e tendenze all’autodistruzione. Questi personaggi potrebbero essere stati influenzati dal terribile destino di Branwell.
È raro però trovare tre sorelle che sono diventate tutte autrici pubblicate. Il loro primo lavoro pubblicato è stato un libro di poesie, scritto sotto i sinonimi, Curer, Ellis e Acton Bell. Il libro ha ricevuto poca attenzione, sebbene parte del lavoro di Ellis, o Emily, da allora sia stata antologizzata. Più successo fu raggiunto quando nel 1847 i Bronte pubblicarono ciascuno un’opera importante: Jane Eyre di Charlotte, Wuthering Heights di Emily e Agnes Gray di Anne. Di questi romanzi, solo Jane Eyre ha ricevuto molti elogi dalla critica. I libri di Emily e Anne erano considerati morbosi e “grossolani” e Charlotte ha promosso questo mito dopo la loro morte dipingendole come ragazze ignoranti che hanno semplicemente commesso errori nella loro scrittura.
Oggi, ovviamente, Jane Eyre è considerata uno dei capolavori del periodo vittoriano e Wuthering Heights è diventato uno dei romanzi gotici più popolari mai scritti. Il lavoro di Anne ha suscitato sempre più attenzione e interesse. In particolare il suo romanzo, The Tenant of Wildfell Hall, si è dimostrato promettente come possibile inclusione nel canone letterario.
I Bronte, quindi, possono dirsi una straordinaria famiglia letteraria, con una fine certamente tragica. Emily e Branwell morirono lo stesso anno e Anne un anno dopo. Charlotte è sopravvissuta ai suoi fratelli più piccoli per quasi un decennio, continuando a scrivere e pubblicare probabilmente alcuni dei lavori più interessanti del suo tempo, inclusi i romanzi Shirley e Villette. Ci saranno sempre domande su ciò che ha ispirato virtualmente un’intera famiglia a diventare così incredibilmente artistica, domande a cui potrebbe non essere mai data una risposta completa.