Il secolo scorso ci ha mostrato abbastanza chiaramente che le migrazioni nelle città sono la tendenza del presente e del futuro. Nel 1800, si stima che meno del 3% della popolazione mondiale chiamasse le città la loro casa. All’inizio del 21° secolo, questo numero era esploso, con alcuni esperti che stimavano che quasi la metà di tutte le persone viveva nelle città. Questa massiccia migrazione dal paese verso la città ha portato alla nascita della megalopoli, un termine tipicamente usato per descrivere una città con una popolazione di oltre 10,000,000 di abitanti.
Le città hanno fatto parte della civiltà umana per migliaia di anni, nascendo dalle prime tribù come simboli di potere, commercio e luoghi di ritrovo per eventi culturali e religiosi. Poiché la società si è allontanata dalle attività agricole che richiedono grandi quantità di terra, lo sviluppo e la crescita delle città sono naturalmente aumentati drasticamente. Sebbene ci siano molti fattori che hanno portato allo sviluppo delle megalopoli, la dipendenza dalla tecnologia, la crescita della popolazione e lo sviluppo economico delle nazioni povere sono spesso descritti come i principali fattori che contribuiscono alla loro ascesa.
È alquanto difficile ottenere un conteggio accurato degli abitanti delle città, poiché i censimenti della popolazione sono alquanto imprecisi nella loro stima. Inoltre, tra gli esperti sorgono alcune controversie su quali aree periferiche della città, come i sobborghi, debbano essere incluse nel conteggio della popolazione. Nonostante queste difficoltà, è opinione diffusa che almeno 26 città soddisfino i criteri di 10 milioni di abitanti, con molte altre città in procinto di aderire. Tokyo, con oltre 35 milioni di abitanti, è attualmente la più grande megalopoli.
Le megalopoli consentono comodità e buone opportunità di trovare lavoro, ma sono piene di problemi complicati. Molte delle città tradizionali, come New York e Los Angeles, non sono state costruite per ospitare così tanti cittadini e devono affrontare innumerevoli problemi su come e dove espandersi per accogliere la loro crescente popolazione. Igiene, criminalità e povertà sono problemi gravi che una megalopoli deve affrontare e pochi hanno trovato modi sufficienti per affrontare questi problemi. Ma forse la sfida più grande che una megalopoli dovrà affrontare è lo sviluppo di baraccopoli o baraccopoli lungo il confine della città sviluppata.
La moderna megalopoli difficilmente è limitata a paesi ricchi come gli Stati Uniti; infatti sono più comuni nei paesi dove c’è una tremenda divisione economica tra ricchi e poveri. Di conseguenza, le persone che hanno un disperato bisogno di un lavoro disponibile solo in città non possono permettersi di vivere lì e sono costrette a vivere in baraccopoli poco sicure e poco costose. Le baraccopoli sono in genere focolai di criminalità e gravi problemi igienico-sanitari, che portano a tassi di mortalità estremamente elevati e al pericolo di malattie a rapida diffusione. Poiché molti slum sono costruiti anche illegalmente, lasciano i residenti in grave pericolo a causa di disastri naturali come terremoti o inondazioni.
La megalopoli, secondo la maggior parte degli esperti di popolazione, è qui per restare nonostante i suoi problemi. Gli ottimisti sperano che lo sviluppo di una comunità globale aiuti a dissipare alcuni dei problemi inerenti a una megalopoli promuovendo l’economia delle nazioni in via di sviluppo. Eppure la megalopoli è stata a lungo l’ambientazione preferita di cupe opere di finzione che descrivono un futuro strettamente controllato e devastante per l’ambiente per gli abitanti della città. Entro la metà del 21° secolo, si ritiene che tre persone su cinque vivranno nelle città; chiaramente il momento per trovare soluzioni ai problemi di una megalopoli è adesso.