Il termine vittima di bullismo può essere utilizzato in due modi diversi quando si discute del fenomeno sociale del bullismo. Una definizione usa il termine per descrivere qualcuno che è l’obiettivo del comportamento di bullismo, mentre una seconda definizione lo usa per descrivere qualcuno che è sia una vittima che un bullo. In primo luogo, la vittima subisce uno schema di comportamento intimidatorio, minaccioso e umiliante da parte di un bullo o di un gruppo di bulli. Nel secondo caso, può anche voltarsi e prevaricare altri che percepisce come vulnerabili e di uno status inferiore nella gerarchia sociale in cui interagiscono vittima e bullo. Il fatto che alcune vittime legittime di bullismo continuino a prevaricare altre contribuisce in modo significativo alla difficoltà di affrontare e risolvere il problema del bullismo.
Nel primo uso della parola, vittima di bullismo è qualcuno che è ripetutamente sottoposto ad abusi o sfruttamento da parte di un individuo o di individui. Sebbene il conflitto sia inevitabile nella maggior parte delle situazioni sociali, il bullismo implica un modello di comportamento diretto contro qualcuno che è percepito dall’autore come vulnerabile. I bulli spesso continuano il loro comportamento negativo perché non credono che subiranno ripercussioni negative. Allo stesso modo, la vittima può spesso sentirsi impotente e credere che agire per fermare il tormento, incluso informare le figure di autorità, non servirà a nulla. In molti casi, una vittima può avere abilità sociali molto scarse e non può sviluppare una strategia per affrontare un bullo o ridurre il comportamento.
Quando il termine vittima di bullismo viene utilizzato per descrivere qualcuno che è sia un bullo che una vittima di bullismo, in genere descrive un bambino o un adulto che subisce atti di bullismo e, per stress o frustrazione, si impegna in comportamenti simili nei confronti degli altri. Alcuni esperti ritengono che sia le vittime di bullismo che i bulli stessi hanno spesso scarse capacità sociali e hanno difficoltà a negoziare relazioni sociali in modo sano. Sia il bullismo che la vittimizzazione possono quindi essere sintomi della stessa mancanza di abilità sociali e di comprensione delle relazioni sociali appropriate da parte della vittima. Questo tipo di vittima di bullismo può avere difficoltà a ricevere assistenza se figure autorevoli, come gli insegnanti, si concentrano principalmente sui propri atti di aggressione piuttosto che sulla sua esperienza di essere vittima di bullismo da parte di altri. In quanto tale, è importante che le persone responsabili della prevenzione del bullismo prendano in considerazione la posizione di un bullo nella gerarchia sociale e se lui stesso è stato bersaglio di comportamenti negativi.