Un telegramma è una comunicazione inviata tramite un telegrafo. In genere, un operatore telegrafico riceve la comunicazione e quindi la scrive per il destinatario. I telegrammi possono essere trasmessi anche per telefono. Prima dell’uso diffuso dei telefoni e di Internet per la comunicazione, i telegrammi erano il modo migliore per veicolare informazioni in fretta; oggi, i telegrammi sono piuttosto rari nella maggior parte del mondo e le persone in Occidente a volte possono effettivamente avere problemi a trovare un’azienda in grado di inviare e ricevere telegrammi.
I telegrammi iniziarono ad essere utilizzati nel 1800, quando gli inventori svilupparono sistemi di telegrafia di successo commerciale che potevano essere utilizzati per trasmettere messaggi. In origine, la telegrafia poteva essere inviata solo tramite fili, con la telegrafia senza fili che debuttò nel 1895, rendendo ancora più semplice la comunicazione rapida. Tuttavia, la telegrafia rappresentava un metodo di comunicazione molto grezzo, con gli utenti che utilizzavano un alfabeto in codice per comunicare tra loro.
La telegrafia prevede la trasmissione di segnali elettrici, che possono essere immessi con un tasto telegrafico ad un capo della linea, e poi letti con un tasto corrispondente, oppure con l’uso di cuffie che possono essere indossate dall’operatore. La maggior parte degli operatori telegrafici di tutto il mondo utilizzava il codice Morse, un alfabeto costituito da una serie di punti e trattini, per inviare messaggi.
Quando qualcuno arriva in un ufficio telegrafico per inviare un telegramma, scrive il messaggio come desidera che venga trasmesso. Poiché il processo può richiedere molto tempo, la maggior parte delle persone utilizza uno stile di scrittura molto specifico che si basa molto su abbreviazioni e parole saltate, piuttosto che scrivere messaggi completi. La punteggiatura deve anche essere scritta in un telegramma, con l’esempio più famoso di punteggiatura scritta “STOP” per un periodo, e i dettagli sono generalmente ridotti al minimo.
L’operatore telegrafico trasmette il messaggio all’ufficio telegrafico più vicino al destinatario e l’operatore ricevente scrive il messaggio in modo che possa essere letto dal destinatario. Molte compagnie telegrafiche offrivano storicamente il servizio di consegna, con un dipendente della compagnia telegrafica che lasciava il telegramma a casa o al lavoro del destinatario, sebbene le persone potessero anche raccogliere messaggi negli uffici telegrafici.
Poiché i telegrammi sono stati storicamente utilizzati per informazioni critiche che dovevano essere trasmesse rapidamente, l’arrivo di un telegramma potrebbe segnalare un’emergenza. Molti militari usavano i telegrammi per informare le famiglie di morti o ferite in combattimento, il che rendeva il ragazzo del telegrafo una figura temuta in tempo di guerra, ma i telegrammi potevano anche portare buone notizie, come la nascita di un bambino.