Tokelau es una pequeña colección de atolones en el Pacífico Sur. La región cubre 5 millas cuadradas (10 kilómetros cuadrados), lo que la convierte en la quinta nación o territorio más pequeño del mundo, y tiene una población de poco menos de 1500 personas. Tokelau se encuentra a medio camino entre Nueva Zelanda y Hawai, y a poco más de 300 km de Samoa. Tokelau está formado por tres atolones distintos, Atafu, Nukunonu y Fakaofo.
Tokelau probablemente fue colonizada por primera vez en el siglo XI por marineros de Tuvalu, Samoa y las Islas Cook. Los tres atolones estaban unidos por una herencia polinesia compartida, pero durante la mayor parte de su historia fueron unidades sociales y políticas distintas. En ocasiones, el gobierno de Fakaofo ejercía dominio sobre las otras dos islas, pero en general las tres eran independientes.
Tokelau fue descubierto por primera vez por los europeos a mediados del siglo XVIII, pero consideraban que la tierra estaba deshabitada. Una visita unas décadas más tarde reveló signos de habitantes, aunque no se estableció contacto entre los europeos y los polinesios en ese momento.
A principios del siglo XIX, un barco estadounidense hizo el primer contacto con los habitantes de Nukunonu, y unos años más tarde se descubrió el atolón de Fakaofo. Desde mediados del siglo XIX en las islas fueron evangelizadas, principalmente utilizando nativos que se habían convertido al cristianismo. Las islas sufrieron un duro revés unos años más tarde cuando un grupo de esclavos peruanos allanó y capturó a casi todos los hombres sanos. Las islas fueron en gran parte despobladas y luego repobladas por inmigrantes tanto de países occidentales como de otras islas polinesias.
A finales del siglo XIX, Gran Bretaña anexó Tokelau y pasó a formar parte de un colectivo que incluía lo que hoy son Tuvalu y Kiribati. En 19 las islas fueron transferidas a Nueva Zelanda, que continúa administrándolas hasta el día de hoy. Nueva Zelanda otorga a las islas una gran autonomía, lo que permite que las aldeas individuales tengan sus propias leyes y gestionen sus propios asuntos regionales.
Aunque es una isla pequeña, Tokelau está desarrollando su propia economía y avanzando hacia la independencia. Actualmente se está redactando una constitución y, con el apoyo de Gran Bretaña y Nueva Zelanda, Tokelau se encamina en la dirección tomada por las Islas Cook y Niue de convertirse en una región independiente en libre asociación con Nueva Zelanda.
Tokelau tiene la distinción de tener la economía más pequeña de cualquier territorio o país del mundo. Definitivamente no es el tipo de lugar para vacacionar si lo que está buscando es una experiencia polinesia estándar. No hay aeropuertos en la isla, ni automóviles, ni puertos para barcos, ni bancos para obtener dinero, ni capital o incluso ciudades de ningún tipo, y prácticamente ningún turismo. Esta es realmente una isla aparte, y para aquellos que buscan la experiencia de las playas y la cultura polinesia libre de la modernidad o los turistas, es un destino ideal. Para cualquier otra persona, sin embargo, puede sentirse claustrofóbico y como si hubiera perdido el tiempo por completo.
Llegar a Tokelau es un poco complicado, por decir lo menos. Sin aeropuerto ni puerto, las opciones son muy limitadas. Hay un barco de carga regular que viene de Samoa cada pocas semanas, y un barco de pasajeros viene de Samoa cada mes o dos. Los yates rara vez se dirigen a Tokelau, debido a la falta de buenos puertos, por lo que hacer autostop también está fuera de lugar. Una vez allí, es importante tener en cuenta que puede estar atrapado un poco entre los barcos, y es una buena idea hacer arreglos con suficiente anticipación para asegurarse de que un barco saliente tenga espacio.