Las relaciones internacionales se refieren a las interacciones colectivas de la comunidad internacional, que incluye naciones y estados individuales, organizaciones intergubernamentales como las Naciones Unidas, organizaciones no gubernamentales como Médicos sin Fronteras, corporaciones multinacionales, etc. El término también se utiliza para referirse a una rama de las ciencias políticas que se centra en el estudio de estas interacciones. Como disciplina académica, abarca una amplia gama de campos académicos, que van desde la historia hasta los estudios ambientales, y hay una serie de áreas de especialidad específica para los académicos interesados en ellas.
El concepto probablemente sea bastante antiguo, dado que los seres humanos han establecido gobiernos y se han comunicado entre sí durante miles de años. Sin embargo, muchas personas están de acuerdo en que las relaciones internacionales realmente comenzaron a surgir alrededor del siglo XV, cuando la gente comenzó a explorar el mundo e interactuar con otros gobiernos y culturas. Organizaciones como la compañía Dutch East India fueron de las primeras corporaciones multinacionales, por ejemplo, mientras que representantes de varios gobiernos europeos se reunieron con gobiernos extranjeros para establecer acuerdos comerciales y discutir temas de interés mutuo.
Como podría imaginarse, estas relaciones pueden volverse increíblemente complejas. También se les conoce a veces como «relaciones exteriores», y los especialistas en el campo hacen cosas como dotar de personal a las agencias diplomáticas en el extranjero, brindar consultas a las empresas que están considerando establecer sucursales en el extranjero y ayudar a las organizaciones benéficas no gubernamentales con sus misiones. Muchos especialistas eligen una región particular del mundo en la que enfocarse, ya que el lenguaje y la etiqueta de esta disciplina son increíblemente variados, dependiendo de con quién se trate.
En el mundo académico, el estudio de las relaciones internacionales abarca la historia de este campo inmensamente variado, junto con los estudios de las relaciones exteriores modernas. Los estudiantes a menudo examinan relaciones específicas para aprender más sobre ellas, y pueden considerar los problemas globales emergentes como una parte continua de su educación. Muchas personas en el campo también pasan tiempo en el extranjero, estudiando relaciones exteriores desde un ángulo diferente y realizando investigaciones regionales específicas.
Ya sea que uno trabaje en esta disciplina o la estudie, debe esperar examinar cosas como economía, historia, sociología, antropología, derecho, nacionalismo, desarrollo, cuestiones de derechos humanos, psicología, geografía, estudios globales e incluso filosofía. Numerosas instituciones de todo el mundo ofrecen formación para personas que deseen especializarse en este campo, junto con convenios de estudio cooperativo en el extranjero que ayudan a ampliar los horizontes de los estudiantes.