Un chamán es una persona que interactúa tanto con el mundo normal como con el mundo de los espíritus, actuando generalmente como una especie de intermediario entre los dos. Son comunes en muchas culturas tribales, aunque el chamanismo también puede existir en otros tipos de cultura. Esta persona a menudo es responsable de la salud física y espiritual de las personas, y también se le puede pedir que invoque a los espíritus en busca de ayuda o que prediga el futuro e interprete presagios.
Un elemento central de la idea es el concepto de un punto focal donde se conectan los mundos natural y sobrenatural. Este nodo a menudo se ve como el centro del mundo y puede estar asociado con una característica arquetípica, como el Árbol del mundo. Un chamán pasa del mundo natural al mundo sobrenatural y, a menudo, debe superar ciertas pruebas allí para ejercer algún poder sobre el mundo de los espíritus. Cuando la persona regresa al mundo natural, ha sido imbuida de poderes o conocimientos especiales, que pueden usarse para bien o para mal.
El camino que toma un chamán varía ampliamente, dependiendo del contexto cultural del que proviene. Mucha gente ha señalado que la generalización de todos los sistemas de creencias tribales a un solo término, chamán, no toma en consideración la diversidad que pueden tomar estos caminos. El individuo puede usar la fuerza para obtener su poder, literalmente atrapando o esclavizando a los espíritus para que cumplan sus órdenes. Estas personas también pueden utilizar una forma de comunión más pacífica, sintonizándose con los espíritus para aprender de ellos o solicitar su ayuda. Algunos pueden ver lo que hacen como un movimiento literal, con su cuerpo físico acompañándolos al mundo de los espíritus, mientras que otros pueden embarcarse en su viaje espiritual mientras están en trance, usando una forma de proyección astral para visitar el reino espiritual.
Los poderes que posee dicha persona también dependen del contexto cultural, su habilidad y su nivel de conocimiento. Un chamán puede ser capaz de ver el futuro y el pasado, prediciendo eventos y advirtiendo contra ciertos cursos de acción. Es posible que pueda curar enfermedades, que a menudo se cree que son provocadas por espíritus malévolos, o incluso curar heridas físicas más pronunciadas recurriendo a la ayuda de espíritus benévolos. Esta persona puede ejercer control sobre el clima, llamando a la lluvia para regar cultivos o tormentas para castigar a los enemigos. Él o ella puede volar o teletransportarse instantáneamente, hacer que las plantas crezcan o se marchiten, hacer que las mujeres sean fértiles o estériles, o ejercer un control total sobre el cuerpo deteniendo su corazón, cortándose a sí mismo sin sangrar o sosteniendo brasas ardientes en el manos.
El término se usa en un contexto tan amplio que cubre a muchos curanderos tradicionales o hacedores de milagros en sociedades tribales. Cualquier sistema de creencias que se base en la idea de espíritus invisibles que interactúan constantemente con este mundo, espíritus que pueden ser contactados o controlados por alguien con el entrenamiento y el poder adecuados, es esencialmente chamánico. A diferencia de los sacerdotes, los chamanes operan de forma independiente, quizás aprendiendo su arte de otra persona que interactúa con el mundo espiritual o un guía espiritual.