La Zona Desmilitarizada de Corea (DMZ) es una franja de tierra que atraviesa la península de Corea, que separa Corea del Norte de Corea del Sur. Cruza el paralelo 38, que abarca unas 151 millas (248 kilómetros) y tiene 2.5 millas (4 km) de ancho. Es un área destinada a amortiguar las tensiones entre los dos países, que técnicamente todavía están en guerra entre sí. La Línea de Demarcación Militar (MDL), que se estableció durante el Acuerdo de Armisticio en 1953, recorre el centro de la zona.
Se dice que la DMZ es uno de los últimos frentes que quedan de la Guerra Fría, parte de un conflicto que aún no se ha resuelto entre los dos países. Aunque el alto el fuego se firmó en 1953, no se firmó ningún acuerdo o tratado de paz y, como resultado, los combates podrían reanudarse en cualquier momento. Esto explica la extrema tensión y hostilidad que permanece en la zona hasta el día de hoy. Es la frontera más fuertemente armada y vigilada del mundo: casi dos millones de soldados patrullan ambos lados del área. Este número está compuesto por aproximadamente un millón de soldados norcoreanos, 600,000 surcoreanos y 37,000 soldados estadounidenses.
Al final de la Segunda Guerra Mundial, el paralelo 38 era la frontera entre la parte de Corea controlada por Estados Unidos y la controlada por los soviéticos. En 1948, se convirtió en un frente de batalla entre los partidarios de la democracia y los partidarios del comunismo. Los norteños, respaldados por los soviéticos, empujaron hacia el sur, pero finalmente fueron empujados hacia atrás sobre el paralelo 38. Las negociaciones se llevaron a cabo en lo que ahora se llama el Área de Seguridad Conjunta, un complejo que se encuentra directamente encima del MDL. Este es un lugar donde los norcoreanos pueden reunirse con los surcoreanos y estadounidenses.
Un grupo de vigilancia, la Comisión de Supervisión de Naciones Neutrales, que está formada por oficiales suecos y suizos, observa la DMZ. El contingente estadounidense está presente en su mayor parte debido a un tratado firmado en 1954, cuando los estadounidenses se comprometieron a ayudar a defender a Corea del Sur en caso de que se reanudara la guerra.
Los soldados de ambos lados pueden patrullar dentro de la DMZ, pero no pueden pisar el MDL. Ha habido algunas escaramuzas aisladas, incluido el incidente del asesinato de Axe en 1976, que terminó con la muerte de dos soldados estadounidenses. Se han descubierto varios túneles debajo del área que fueron excavados por los norcoreanos, posiblemente como parte de un plan para invadir el sur. Los norcoreanos a menudo transmiten propaganda por altavoces y han construido lo que se conoce como el mástil de bandera más alto, con 525 pies (160 metros) de altura. Curiosamente, la zona también se ha convertido en una atracción turística, atrayendo a miles de personas anualmente.
Debido a que esta franja de tierra ha permanecido intacta, a excepción del alambre de púas y las minas terrestres, se ha convertido en una especie de reserva natural de facto. Actualmente protege especies en peligro de extinción o extintas en otras partes de la península de Corea, incluido el tigre coreano. Al margen de la industrialización y el desarrollo agrícola, la DMZ proporciona irónicamente un refugio pacífico para las especies autóctonas.