En la tradición judía, el término «mitzvá» describe un mandamiento de Dios. Hay 613 mitzvot, divididas en mitzvot positivas y negativas. Las mitzvot positivas son mandamientos que dictan que los fieles deben hacer algo, como donar a obras de caridad o respetar a los padres. Los mandamientos negativos son instrucciones explícitas sobre cosas que las personas no deben hacer, como secuestrar y asesinar. Estos mandamientos tienen sus raíces en la Torá, el texto religioso que es la base del judaísmo.
Además de usarse para referirse a estos 613 mandamientos, el término “mitzvá” también significa de manera más general un acto digno, bueno o bondadoso. Muchas personas de la fe judía creen que deben participar en mitzvot tan a menudo como sea posible como parte de una expresión de su fe, afirmando su conexión con Dios de forma regular al realizar actos de bondad en Su nombre. Una mitzvá puede ser grande o pequeña, y la intención de hacer el bien es el punto focal de la acción.
Cualquier cantidad de acciones podría considerarse una mitzvá. Uno podría llevar a las personas mayores a citas médicas, donar a una organización artística o ser voluntario en un refugio de animales, por ejemplo. La capacidad de usar buenas obras para conectarse con Dios permite que las personas que de otra manera se encuentran en desventaja establezcan una relación con Dios y contribuyan a sus comunidades. Las personas sin hogar, por ejemplo, no pueden hacer diezmos ni donaciones, pero pueden ofrecerse como voluntarios para ayudar a recolectar basura en las calles o realizar otras mitzvot que beneficien a sus comunidades.
Muchas religiones tienen una larga tradición de caridad y fomento de las buenas acciones, y el judaísmo no es una excepción. Los actos de bondad hacia los demás se consideran un buen servicio y se alientan entre personas de todas las edades. Incluso una pequeña acción, como participar en la cortesía común de mantener una puerta abierta para otra persona o detenerse para ayudar en un accidente, podría considerarse una mitzvá. Algunas personas tratan de hacer un hábito regular de participar en mitzvot, elegir un día en particular a la semana para ser voluntario en una organización, llevar comidas o compañía a alguien que está confinado en casa, etc.
La necesidad de participar en actos de bondad se explica específicamente en las 613 mitzvot, y esos actos de bondad pueden ser para cualquier organismo vivo, no solo para un ser humano. Prestar asistencia a los animales que necesitan ayuda es una mitzvá, y una incluso dicta que las personas deben ayudar a las bestias de carga que se han derrumbado bajo una carga pesada.