El término «naturaleza versus crianza» se utiliza para referirse a un debate científico de larga duración. La fuente de debate es la cuestión de qué tiene una mayor influencia en el desarrollo: las características innatas de alguien proporcionadas por la genética o el entorno de alguien. De hecho, muchos investigadores han calificado el debate como obsoleto, porque tanto las características innatas como el entorno juegan un papel muy importante en el desarrollo y, a menudo, se cruzan.
¿El hijo de los actores se convierte en actor debido a la genética o porque se crió en un hogar donde se fomenta la actuación? Los estudios de finales del siglo XX sobre el debate entre naturaleza y naturaleza parecían sugerir que se trata de un poco de ambos. Sin embargo, históricamente algunas personas creían que la naturaleza innata desempeñaba un papel fundamental en el desarrollo. La gente nació para ser pobre, atlética o cualquier otra cosa, y nada podría cambiar este destino final.
Otras personas creían que la forma en que se criaba a alguien era el factor crítico y que la gente educada para ser políticos, por ejemplo, se convertiría en políticos. Las personas que creían que la crianza era la influencia principal a veces se denominaban defensores de la «tabula rasa» o «pizarra en blanco», haciendo referencia a la idea de que pensaban que todos tenían el mismo potencial al nacer.
Esta visión en blanco y negro del desarrollo humano se denominó el «debate naturaleza versus crianza» para diferenciar entre los dos lados del argumento. Hasta bien entrado el siglo XX, los investigadores realizaron estudios sobre el tema y discutieron acaloradamente en ambos lados. Los estudios de gemelos y hermanos resultaron especialmente valiosos, porque los investigadores podían usar personas con material genético similar (naturaleza) para ver cómo su entorno (crianza) los influía.
Algunas cosas son obviamente de la naturaleza. Los ojos azules, por ejemplo, son genéticos y el entorno no puede influir en el color de los ojos, aunque las personas pueden usar lentes de contacto de colores para cambiar el color de sus ojos. Por otro lado, el lenguaje es una cuestión de crianza, determinada por el lugar de nacimiento de una persona. Algo así como la altura, sin embargo, es un cruce entre los dos. Alguien podría nacer con un gen alto, pero estar desnutrido en la infancia, lo que provocaría un retraso en el crecimiento y un retraso en el desarrollo como se esperaba.
La mayoría de los biólogos coinciden hoy en día en que el debate entre la naturaleza y la crianza es demasiado simplista. Tanto la herencia como el medio ambiente juegan un papel fundamental en el desarrollo, por lo que ambos son consideraciones importantes. También se podría preguntar qué es más importante para el área de un rectángulo, el ancho o el largo, como hizo una vez el psicólogo Donald Hebb cuando se le preguntó sobre el debate entre la naturaleza y la crianza.