Hay varios ríos largos en el mundo, pero puede resultar inesperadamente difícil determinar la longitud de un río. Dado que muchos ríos se unen en sistemas fluviales, no siempre es fácil decir dónde comienza un río individual. En muchos casos, la longitud del río se mide desde las cabeceras más alejadas de la desembocadura del río; en algunos casos, esto significa que la «fuente» del río está en un afluente que se conoce con un nombre diferente al del río principal.
De los ríos más largos del mundo, uno pasa por diez países. El Nilo atraviesa Burundi, República Democrática del Congo (RDC), Egipto, Eritrea, Etiopía, Kenia, Ruanda, Sudán, Tanzania y Uganda. Otros ríos, como el Mississippi, atraviesan un solo país.
Si bien el Amazonas generalmente se considera el segundo río más largo, transporta más agua que cualquier otro río. El segundo y tercer río más largo del sistema amazónico, el Madeira y el Purus, respectivamente, también son algunos de los ríos más largos del mundo, al igual que dos porciones principales del sistema Mississippi-Missouri.
Australia no tiene un río individual entre los 20 principales. El río más largo de Australia es el río Murray con aproximadamente 1,475 millas (2,375 km). Sin embargo, cuando se combina con otros ríos en el sistema del río Murray-Darling, la longitud crece a al menos 2,094 millas (3,369 km), lo que lo coloca en la lista de los 20 primeros.
De los 20 ríos más largos del mundo, solo uno está en Europa, mientras que tres están en África. El siguiente río más largo de Europa, después del Volga, es el Danubio, con aproximadamente 1,771 millas (2,850 km). Casi la mitad de los 20 ríos más largos se encuentran en Asia.
Los ríos más largos del mundo y sus longitudes aproximadas
RangoRíoUbicaciónLongitud en millas (km) 1NiloÁfrica4,132 (6,650) 2AmazonaAmérica del Sur3,980 (6,405) 3Chang Jiang (Yangtze) Asia3,915 (6,300) 4Mississippi-MissouriAmérica del Norte3,870 (6,228) 5YeniseiAsia3,434 (5,526) Asia6 (3,395) 5,464Ob-IrtyshAsia7 (3,354) 5,398Zaire (Congo) África8 (2,914) 4,690Heilong (Amur) Asia9 (2,744) 4,416LenaAsia10 (2,734) 4,400MackenzieNorteamérica11 (2,635) 4,241MekongAsia12 (2,600) 4,184NígerÁfrica13 (2,590) 4,168ParanaSudamérica14 (2,485) 3,999VolgaEurope15 (2,266) 3,647Shatt al-Arab-EufratesAsia16 (2,236) 3,598PurusSudamérica17 (2,100) 3,380Murray-DarlingAustralia18 , 2,094 (3,369) 19 Yukon Norteamérica 2,013 (3,240)