Las Indias Occidentales se refieren a varias islas grandes y cadenas de islas, más de 3000 islas en total, que se encuentran principalmente al sur y ligeramente al este de Florida, al este de América Central y el sur de México, y al norte de América del Sur. Algunas de estas islas están ubicadas en el Mar Caribe, mientras que otras forman un puente entre el Caribe y el Océano Atlántico Norte. Así como los pueblos aborígenes de América del Sur y del Norte se llamaban indios, bajo la impresión errónea de Colón de que había llegado al país de la India o cerca de él, las Indias Occidentales era el nombre de Colón para diferenciar estas islas de las Indias Orientales. No tenían nada que ver con los indios, pero Colón creía que había llegado a una zona oriental de islas cerca de la India.
Hoy en día, es posible que escuche que las Indias Occidentales todavía se llaman con ese nombre debido al error de Colón. Alternativamente, es posible que escuche que se refieren a las Indias Occidentales como el Caribe. El Caribe es una cadena de islas bastante extensa, de unas 2500 millas (4023.36 km) desde la isla superior hasta la inferior. En cualquier lugar de esta cadena, no tiene más de 160 millas (257.5 km)
Hay tres grupos de islas principales en las Indias Occidentales: las Bahamas, las Antillas Mayores y las Antillas Menores. Las Antillas Menores se pueden dividir en dos conjuntos adicionales. Estos se llaman las Islas de Sotavento y las Islas de Barlovento.
Las Bahamas son el conjunto de islas más septentrional, algunas de ellas al este y no al sur de Florida. Gran Bahama se encuentra frente a la costa este de Florida, un poco al norte de Fort Lauderdale. Nassau, uno de los lugares turísticos más populares, es la capital de la Commonwealth de las Bahamas. Se cree que San Salvador, ubicado al este y sur de Gran Bahama, es el lugar de aterrizaje de Cristóbal Colón y hoy cuenta con una industria turística saludable. Aunque hay 700 islas en las Bahamas, solo algunas de ellas son lo suficientemente grandes como para sostener poblaciones. Además de las mencionadas anteriormente, estas islas más grandes incluyen: New Providence, Andros y Berry Islands, Abaco, Eleuthera, Cat Island, Exuma, Long Island y Ragged City, Crooked Islands y Mayaguana e Inagua.
Las Antillas Mayores forman la parte media de las islas de las Indias Occidentales, con algunas de las islas más grandes del Caribe en esta cadena. Estas islas incluyen Cuba, Haití y La Española, Jamaica, República Dominicana y Puerto Rico. Durante la conquista del Nuevo Mundo, esta sección de las Indias Occidentales fue sumamente importante, ya que estas islas estaban cerca de México, Sudamérica y Florida. Desde Cuba, la isla más septentrional, los exploradores estaban a poca distancia del Golfo de México y el extremo sur de Florida.
Las Antillas Menores son las islas más al sur de la cadena de islas de las Indias Occidentales. La cima de las Antillas Menores incluye las Islas Vírgenes, que se encuentran al este de Puerto Rico. Las islas al norte de las Islas Vírgenes que son destinos turísticos populares incluyen St. Croix, Antigua, St. Kitts y St. Martin, entre otras. Todos estos son parte de las Islas de Sotavento.
Más al sur, en las Islas de Barlovento, se encuentran Barbados, Santa Lucía, Martinica y Trinidad y Tobago. También hay colecciones de islas al norte de la costa de Venezuela, que pueden llamarse las Antillas de Sotavento. Estos incluyen Aruba y Curazao.