Durante siglos, fumar en Japón no estuvo regulado y sujeto a pocas restricciones legales, si es que hubo alguna. Algunos estudios sugieren que más del 25% de la población total en Japón fuma, y los cigarrillos estuvieron disponibles durante mucho tiempo en las máquinas expendedoras donde incluso los menores de la edad legal podían comprarlos. Las políticas del siglo XXI han cambiado un poco las leyes, y algunos creen que las nuevas leyes son un precursor de la prohibición de fumar en todos los lugares públicos, en todo el país.
Históricamente, la industria del tabaco ha ejercido una influencia considerable sobre las leyes relativas al tabaquismo en Japón. Mientras que los Estados Unidos, el Reino Unido y Europa comenzaron a aprobar leyes cada vez más estrictas con respecto al tabaquismo, Japón mantuvo políticas permisibles y no dedicó mucho tiempo a hacer cumplir las leyes que tenían. En 1999, el Ministerio de Salud de Japón estableció la meta de reducir las tasas de tabaquismo en un 50% en 11 años, aunque no tuvo mucho éxito. Después de unirse a los esfuerzos de la Organización Mundial de la Salud para detener el consumo de tabaco en 2004, fumar en Japón se volvió mucho más difícil, pero no es ilegal.
Uno de los primeros cambios importantes fue implementar escaneos de identificación en las máquinas expendedoras que venden cigarrillos. Estos escáneres ayudan a garantizar que nadie menor de 20 años pueda comprar productos de tabaco. En 2008, las máquinas comenzaron a incluir un escaneo facial que puede determinar el rango de edad, para evitar que los niños usen la tarjeta de identificación de otra persona.
Una queja frecuente de los turistas a Japón ha sido que no hay secciones para no fumadores en los restaurantes. Muchas cadenas no japonesas, como Starbucks, optaron por establecer políticas de no fumar en sus ubicaciones japonesas. Algunas ciudades y regiones japonesas están considerando aprobar la prohibición de fumar en los restaurantes, pero no se ha aprobado ninguna ley a nivel nacional.
En Tokio e Hiroshima, está prohibido fumar en muchas de las calles y lugares al aire libre. Las empresas tabacaleras han proporcionado cuidadosamente ceniceros comunitarios en las pocas áreas donde todavía se permite fumar. Las principales empresas de taxis de Tokio también han prohibido fumar en los taxis. Muchos trenes públicos en todo Japón ahora ofrecen autos para no fumadores y para fumadores, y se dice que esto se aplica bastante bien, según el área en la que se encuentre.
Recientemente, el autor Dave Sedaris decidió dejar de fumar y se mudó a Hiroshima durante varios meses, donde está prohibido fumar en la mayoría de los lugares públicos. Su libro resultante, When You are Engulfed in Flames, destaca la suavidad comparativa de las advertencias sobre fumar en Japón en comparación con las advertencias en otros países. Su análisis coincide con una gran parte de la gente en contra del tabaquismo en Japón, en que los riesgos para la salud no se toman lo suficientemente en serio.
Si es fumador y planea visitar Japón, consulte las leyes locales. Si bien no existe una prohibición nacional de fumar en Japón, muchas ciudades grandes tienen políticas estrictas que rigen los lugares donde se puede fumar. La mayoría de las leyes en Japón se aplican estrictamente, y el visitante desprevenido puede verse sujeto a grandes multas monetarias si se lo descubre infringiendo las leyes locales sobre fumar.