Al final de la Gran Hambruna de Irlanda en 1852, el número de víctimas en ese país fue devastador: aproximadamente un millón de personas habían muerto y otros dos millones habían emigrado a otros lugares, incluidos Canadá, Estados Unidos y Australia. Más de 150 años después de que un misterioso patógeno destruyera los cultivos de papa de Irlanda, eliminando una fuente importante de alimentos, el impacto de la hambruna resultante todavía se puede sentir en Irlanda. Hay alrededor de 1.5 millones menos de personas viviendo ahora en Irlanda que cuando la plaga de la papa golpeó por primera vez en la década de 1840.
Millones dependían de la papa simple:
Domesticada por primera vez en el sur de Perú y Bolivia hace más de 7,000 años, la papa se convirtió en un alimento básico en Irlanda y otros países europeos después de que otras malas cosechas limitaron lo que se podía cultivar.
Los arrendatarios irlandeses lucharon por cultivar suficientes alimentos para alimentar a sus familias en pequeñas parcelas de tierra. Recurrieron a la papa debido a su capacidad para crecer incluso en el peor suelo.
En 2013, los investigadores concluyeron que un patógeno conocido como HERB-1 era responsable de la hambruna. La cepa ahora extinta atacó las plantas, dejando tras de sí tubérculos marchitos y no comestibles.