Il Kai-lan, noto anche come kailan, Gai Lan e cavolo cinese, cavolo o broccoli, è una verdura a foglia verde mangiata tradizionalmente inclusa nei piatti di frittura della cucina cinese. In apparenza, assomiglia al cavolo o alla lattuga romana in quanto ha foglie lunghe, verde scuro e capolini quasi inesistenti. I broccoli cinesi sono ufficialmente classificati nella famiglia dei broccoli, tuttavia, come membro della specie Brassica oleracea. Sebbene la pianta sia utilizzata in molti piatti cinesi, ha poco valore nutrizionale come quello delle verdure occidentali come il sedano. Le vitamine più importanti che si trovano nella kai-lan sono la vitamina A e la vitamina C, con tracce di minerali presenti di calcio e ferro.
Come aggiunta colorata ai piatti, il kai-lan ha un sapore che ricorda i broccoli stessi, e le piante ibride sono state create da broccoli e kai-lan che si incrociano per produrre un ortaggio noto come broccolini. Esistono molti ceppi diversi del kai-lan vegetale nei mercati alimentari asiatici, sebbene la maggior parte venga definita cavolo cinese. Di solito è disponibile tutto l’anno, ma ha una breve durata di conservazione di una settimana circa una volta raccolta e deve essere utilizzato fresco e non tradizionalmente inscatolato o essiccato. Sebbene comuni in tutta la Cina, anche le popolazioni dell’Asia orientale del Vietnam, Myanamar e Tailandia lo considerano una parte fondamentale della loro dieta.
Il sapore delle verdure di tipo cavolo come il kai-lan viene ridotto durante il processo di cottura poiché assorbono grassi e oli da altre parti del piatto. Per questo motivo la verdura viene spesso utilizzata per cucinare carni grasse come maiale o anatra, nonché per piatti che utilizzano spezie piccanti o grassi più spessi come quelli del formaggio. All’interno della stessa Cina, è più popolare nella cucina cantonese centrata nella provincia del Guangdong, nel sud della Cina, che confina con il Mar Cinese Meridionale.
L’origine del kai-lan è considerata in Europa nonostante sia ampiamente consumata in Asia. Si dice che i portoghesi abbiano portato l’ortaggio in Cina durante i primi giorni dell’espansione e della colonizzazione portoghese. Le prove storiche suggeriscono che l’attuale forma di verdura è più strettamente correlata a cavoli come il calabrese europeo, e il kai-lan è molto probabilmente un derivato diretto del cavolo portoghese Tronchuda. Poiché la verdura è resistente al freddo e cresce bene in una varietà di condizioni del suolo e del clima, è diventata una base di molti piatti asiatici ed europei nel corso dei secoli.