El sistema Auburn, que lleva el nombre de la prisión de Auburn en Nueva York, era una variación de las penitenciarías de Pensilvania administradas por cuáqueros del siglo XIX. Combinando trabajos forzados con confinamiento solitario, el sistema penitenciario buscaba rehabilitar a los delincuentes mientras los utilizaba para compensar los gastos de funcionamiento de una cárcel. Si bien muchas de las prácticas disciplinarias brutales utilizadas en el sistema de Auburn han sido reemplazadas, sus cimientos siguen siendo el modelo para muchas cárceles en todo el mundo.
Hasta finales del siglo XVIII, las cárceles en Estados Unidos se usaban típicamente para confinamiento antes de los juicios y la sentencia. La mayoría de los castigos eran ejecución o penitencia pública de algún tipo, como azotes. La idea de utilizar las cárceles como castigo criminal fue popularizada por los cuáqueros de Pensilvania, quienes desaprobaban las constantes ejecuciones debido a sus creencias religiosas. En el sistema cuáquero, los prisioneros eran mantenidos en total silencio y confinamiento solitario durante la duración de su sentencia. El objetivo era reformar a las personas que se habían convertido en delincuentes y, finalmente, a los presos se les permitió acceder a la Biblia para ayudarlos a regresar a una vida respetuosa de la ley.
Siguiendo el ejemplo del sistema cuáquero, el sistema de Auburn también mantuvo a los prisioneros en confinamiento solitario la mayor parte del tiempo. No hablar tenía la intención de ayudar a los reclusos a cumplir, mientras que el trabajo forzado era una herramienta para la rehabilitación. En principio, el trabajo que los presos estaban obligados a hacer era por su propio bien, para enseñarles el valor del trabajo duro. Por supuesto, el trabajo de los prisioneros también trajo ganancias al sistema penitenciario, lo que llevó a algunos a creer que los prisioneros fueron explotados para obtener trabajo gratuito.
Las críticas a la explotación no fueron injustificables, dada la práctica de cobrar la entrada a los turistas para ingresar a la prisión a lo largo del siglo XIX. Si bien esto ayudó a difundir sistemas penitenciarios similares en todo el mundo, también se utilizó como una herramienta de humillación para los presos. Ver a las personas entrar y salir libremente de la prisión a diario solo podría enfatizar su propia falta de elección.
Muchas de las imágenes estereotipadas de la prisión provienen del sistema de Auburn. Fue aquí donde se introdujeron los uniformes de rayas horizontales. Estas prendas estaban destinadas a ser humillantes e identificar claramente a los prisioneros para que todos las vieran. El sistema Auburn también fue pionero en el bloqueo, la práctica de obligar a los presos a marchar juntos, con la mirada hacia abajo y un brazo unido a la persona frente a ellos.
Durante la mayor parte del siglo XIX, los castigos en el sistema de Auburn fueron rápidos y severos. Un alcaide temperamental llamado Elam Lynds usó con entusiasmo la flagelación como castigo de rutina, lo que provocó la muerte de al menos un prisionero. A principios del siglo XX, la mayoría de las formas de castigo corporal habían sido abolidas, ya que una minoría vocal ganó terreno al insistir en que los presos deberían tener algunos derechos.
Hoy en día, el sistema Auburn puede parecer de naturaleza bárbara, pero en ese momento era en realidad un avance en la humanidad. Antes de la existencia del encarcelamiento a largo plazo, cientos de delitos conllevaban la pena de muerte, incluida la negación de la existencia de Dios y la homosexualidad. El objetivo de los sistemas penitenciarios era rehabilitar a los reclusos mediante el trabajo y la soledad forzada. Si bien tuvo consecuencias brutales, también dio a las personas la oportunidad de redención, un concepto humanista en un mundo a menudo implacable.