La comedia británica se ha destacado durante mucho tiempo por sus juegos de palabras, bromas físicas y comedia social seca. Desde los cómicos bajos de Shakespeare hasta el ingenio chispeante de Noel Coward, el escenario cómico británico siempre ha sido el hogar de algunos de los artistas cómicos más grandes del mundo. Los comediantes británicos de finales del siglo XX y principios del XXI no son una excepción, y su ingenio y habilidad tienen una influencia obvia en el mundo del espectáculo moderno.
Ninguna discusión sobre los comediantes británicos puede durar mucho sin mencionar al brillante grupo de sketch, Monty Python. El programa de televisión de principios de la década de 1970 Monty Python’s Flying Circus es considerado por muchos como el mayor espectáculo de sketches de todos los tiempos y las películas y giras posteriores de los Pythons se clasifican con igual fervor. Quizás el Python más conocido es John Cleese, cuyo cuerpo alto y delgado y chillidos desgarradores están cimentados en la mente de muchos como un ícono cultural. The Pythons, un grupo diverso que incluía a Eric Idle, Michael Palin, Terry Jones, Graham Chapman y Terry Gilliam, así como Cleese, son famosos por su profunda tontería y canciones extremadamente sucias. Su constante sátira del educado humor británico, la actitud irreverente hacia las ideas socialmente significativas y el amor generalizado por las tonterías a menudo llevan a los expertos a declararlos los mejores comediantes británicos de la historia.
Gran Bretaña es un país que nunca se ha rendido por completo con la radio, a pesar del éxito de la televisión, y como tal todavía lleva un número significativo de programas de comedia a través de las ondas de radio. Uno de los programas de más larga duración, Lo siento, no tengo ni idea, está repleto de algunos de los comediantes británicos más queridos. En el programa, Barry Cryer, Tim Brook-Taylor, Graeme Gardner y Humphrey Littleton representan un programa de juegos sin sentido lleno de torneos inverosímiles; uno de los más conocidos, Mornington Crescent, es un juego sobre el sistema de metro de Londres sin reglas establecidas y formas interminables de violarlas. Aunque el programa es poco conocido fuera de Gran Bretaña, vale la pena buscarlo como un ejemplo del humor británico clásico.
En la escena internacional, el comediante británico más conocido es probablemente el mago del stand-up, Eddie Izzard. Conocido por su travestismo en el escenario y sus divagantes monólogos, algunos consideran que Izzard es el sucesor de los Pythons, y ha actuado con ellos en muchas ocasiones. También un actor consumado, Izzard tuvo un cameo en la película de 2007 Across the Universe y también protagoniza el programa de televisión de HBO, The Riches. Izzard viaja con frecuencia como artista de stand-up, y también se le puede ver ocasionalmente en importantes producciones teatrales.
El humor británico es imposible de definir realmente; puede ser seco y burlándose de sí mismo, o sucio e hipócrita. La astucia y los juegos de palabras son extensiones naturales de una cultura aparentemente obsesionada con su propio idioma, y los comediantes británicos suelen ser tremendos en términos verbales. Es probable que, si tiene la oportunidad de ver a un cómico británico conocido, no comprenda todas las referencias históricas o políticas, pero lo disfrutará.