La ópera rock Rent de 1996 se basa libremente en la ópera de Puccini La Boheme de un siglo antes. El compositor y escritor Jonathan Larson deseaba actualizar el escenario y la historia de la ópera clásica a la actualidad, con el fin de contar una historia de las tragedias de la existencia bohemia en Estados Unidos. Si bien muchos detalles de la trama y temas se cambian a partir de la fuente de inspiración, Rent y La Boheme poseen muchas similitudes conectadas, lo que enriquece las interpretaciones del musical moderno para los fanáticos de la ópera original.
Rent y La Boheme están ambientados en ciudades consideradas como paraísos de artistas, Nueva York y París. La realidad detrás de las imágenes turísticas románticas de ambas ciudades es claramente falsa por las dos historias. En las primeras escenas de Rent y La Boheme, los personajes se ven obligados a quemar páginas manuscritas para mantenerse calientes, sin poder pagar leña o, en la versión moderna, las facturas de calefacción.
Tanto Rent como La Boheme describen la devastación de una enfermedad considerada un rasgo de la existencia artística o de clase baja. En La Boheme, uno de los personajes principales, Mimi, padece tuberculosis, una enfermedad mortal y altamente infecciosa que todavía es común en todo el mundo. En Rent, la plaga es el SIDA y se ha extendido a muchos de los personajes, la mitad de los cuales están infectados con la enfermedad.
Muchos nombres de personajes en Rent y La Boheme son similares o idénticos, y los personajes modernos a menudo comparten trabajos similares, aunque actualizados. Musetta, en la ópera original, es una cantante extravagante. Su contraparte moderna, Maureen, es una artista de performance que usa la canción como parte de su repertorio. Mimi tiene el mismo nombre tanto en Rent como en La Boheme, pero es una costurera que padece tuberculosis en el original, mientras que en la versión moderna es una stripper infectada de sida.
Musicalmente, Rent y La Boheme comparten muchas similitudes en estilo y tema. El conocido “Vals de Musetta” de La Boheme se repite varias veces a lo largo de Rent, formando finalmente la base de la canción Your Eyes. Ambos programas se basan con frecuencia en el canto recitativo, una forma de intercambio rápido de diálogo en una canción, para mostrar a la gente discutiendo o discusiones acaloradas.
Una de las similitudes más cercanas entre los dos espectáculos ocurre desde el principio, cuando Mimi conoce y se siente atraída por uno de los personajes principales, llamado Rodolfo en la ópera y Roger en Rent. La reunión ocurre en circunstancias casi idénticas, cuando Mimi llama a la puerta, esperando recibir un fósforo para su vela quemada. Parte del diálogo entre los dos personajes es en realidad el mismo, ya que buscan a tientas para encontrar coincidencias y descubren que se gustan. Sin embargo, la versión Rent sigue su tono considerablemente más oscuro, con Roger recordando haber visto a Mimi desnudándose y dándose cuenta de que necesita la vela para consumir drogas.
Rent y La Boheme se centran en la difícil situación de los artistas en ciudades que tienen fama de celebrarlos. Ambos programas se centran en la pobreza y los peligros de una vida alejada de los estándares convencionales, pero Rent muestra una existencia aún más sombría en la Nueva York del siglo XX. Muchos críticos de teatro consideran la experiencia de Rent realzada por la familiaridad con la ópera original, aunque ambas piezas han llegado a ser consideradas obras maestras individuales de sus géneros.