Una caricatura política es una ilustración diseñada para transmitir un mensaje social o político. Esta forma de arte se remonta al menos al siglo XVI en la cultura europea y se considera una parte importante de la expresión visual en gran parte de Occidente. Las caricaturas políticas se encuentran a menudo en las páginas editoriales de periódicos y revistas, y a veces también aparecen en la sección de historietas, o como ilustraciones independientes: el artista británico Banksy, por ejemplo, ha producido obras que podrían considerarse caricaturas políticas en las paredes. calles y edificios de todo el mundo.
Definir una caricatura política es un poco complicado, ya que mucho arte tiene un matiz político o social, ya que los artistas no trabajan en el vacío. Las caricaturas en sí mismas son un poco nebulosas, ya que el término «caricatura» puede referirse a una ilustración simple de un solo panel, o una serie continua de tiras que narran una historia en curso. Como regla general, los dibujos animados son dibujos lineales simples, generalmente con un toque humorístico, que pueden estar subtitulados o sin título, según el gusto del artista. Los dibujos animados también están diseñados para ser independientes como obras de arte, y no necesitan la guía de un intérprete para ser entendidos.
El objetivo de una caricatura política es enviar un mensaje claro, utilizando imágenes que serán familiares para todas las personas de una sociedad. Las caricaturas políticas se basan en gran medida en el uso de caricaturas e imágenes visuales simples que son instantáneamente reconocibles para los lectores, con varios símbolos visuales que representan conceptos políticos complejos. Por ejemplo, en una caricatura política sobre contaminación, el artista puede usar un boceto de la Tierra llorando, confiando en que los lectores comprendan que se supone que la caricatura refleja el hecho de que la situación ambiental es lo suficientemente grave como para entristecer incluso al planeta.
La ironía y la sátira se utilizan mucho en las caricaturas políticas, y ninguna figura o concepto público es sagrado. Los presidentes en funciones, los funcionarios religiosos, los monarcas, los dioses e incluso el editor del mismo periódico en el que se publica la caricatura pueden aparecer en una caricatura política. A veces, las caricaturas políticas pueden volverse muy controvertidas, especialmente cuando tratan temas políticos acalorados, o cuando el dibujo se desvía en la dirección de lo burdo, en lugar de lo sutil.
En los países donde se protege la libertad de prensa, esta protección se extiende a las caricaturas políticas, considerándose las caricaturas como un modo viable de expresión personal. Incluso en estas naciones, las caricaturas políticas pueden causar un alboroto, como en Dinamarca en 2005 cuando una serie de caricaturas políticas con el profeta musulmán Mahoma resultó en una protesta mundial. En las regiones donde estas libertades no se extienden, la gente puede meterse en serios problemas con una caricatura política, especialmente una que satirice al líder de una nación.
Una cosa interesante acerca de las caricaturas políticas es lo mucho que se basan en la cultura pública y la lengua vernácula común. Examinar caricaturas políticas producidas en su propia sociedad hace 50 o 75 años a veces puede ser profundamente desconcertante, ya que las figuras y los símbolos pueden ser totalmente irreconocibles, lo que hace que la intención de la caricatura sea poco clara. Ver caricaturas editoriales de otros países a veces puede ser igualmente desconcertante, ya que estas caricaturas hacen referencia a figuras públicas y eventos que solo pueden ser realmente bien conocidos en su país de origen. Otras caricaturas políticas, como la clásica caricatura estadounidense que muestra a JP Morgan sentado sobre montones de dinero, son universalmente comprensibles, incluso si la identidad del hombre gordo con sombrero de copa no está clara.