Un albergue juvenil es un lugar que ofrece alojamiento muy económico en un entorno confortable adecuado para personas que viajan con presupuestos reducidos. Estos albergues existen en todo el mundo y son una bendición para muchos estudiantes y mochileros que viajan tanto a nivel local como al extranjero. Si bien principalmente brindan alojamiento seguro para los viajeros, también promueven la interacción social con otros huéspedes de diversas maneras. Aunque el término está asociado con la juventud, se puede ver a personas de todas las edades usando estos albergues.
Richard Schirrmann, un profesor y visionario de alemán, fundó el primer albergue juvenil en 1912. Se dio cuenta de la falta de alojamiento barato para los jóvenes en un viaje escolar cuando se vio obligado a pasar la noche en edificios escolares y graneros de la aldea. Su primer albergue se abrió con la ayuda de numerosas donaciones y mucho apoyo público. Ciertos incidentes en su vida lo llevaron a reflexionar sobre la idea de crear lugares de encuentro amigables donde personas de diversos orígenes de diferentes países pudieran socializar entre sí. Más tarde, creó una asociación de albergues juveniles y se retiró de la docencia para centrar sus energías en la idea.
Su idea original se extendió como la pólvora por todo el mundo, lo que finalmente resultó en el establecimiento de una organización sin fines de lucro llamada Hostelling International, o HI. Esta organización gestiona asociaciones de albergues juveniles a nivel mundial, y ahora hay más de 4,500 albergues juveniles repartidos en 80 países. Si bien los albergues son administrados por las asociaciones nacionales, se les exige que cumplan con los estándares establecidos por HI, que realiza inspecciones periódicas para garantizar la calidad. La visión central de su fundador se ha conservado y, para muchas personas, los albergues juveniles son una forma fácil y segura de conocer gente de diferentes culturas.
En épocas anteriores, los albergues juveniles eran lugares donde los viajeros colaboraban y realizaban tareas que se consideraban que formaban parte del carácter. En estos días, los albergues juveniles cuentan con un buen personal y ofrecen muchas instalaciones similares a los hoteles sin los costos adicionales. Ofrecen un alojamiento muy razonable, que puede ser en forma de camas compartidas, habitaciones individuales o habitaciones dobles. Los dormitorios son una opción económica y pueden contener filas de literas. Una persona que se registre en un albergue de este tipo puede dejar sus pertenencias en un casillero provisto, lo que garantiza la seguridad.
Un albergue juvenil también promueve la socialización entre sus huéspedes en forma de espacios comunes para que todos pasen el tiempo. Pueden llevar una variedad de libros y algunos son donados por viajeros. Por lo general, hay un tablón de anuncios que contiene detalles sobre las atracciones y actividades disponibles en la zona y sus alrededores. Además, los estudiantes y otros viajeros pueden publicar sugerencias o preguntas relacionadas con el viaje y la planificación allí. Para muchos viajeros con presupuesto limitado, el albergue juvenil ofrece una vía segura para encontrar compañeros de viaje que tomen las mismas rutas y estén dispuestos a dividir los costos en transporte y comida.
Si bien muchos albergues juveniles son administrados por asociaciones y requieren tarjetas de membresía que se pueden obtener fácilmente, también existen albergues que no son de HI. Estos albergues pueden ser tan diversos como sus propietarios; en algunos lugares, los propietarios se aseguran de recordar a cada huésped por su nombre y presentarlos a otros huéspedes en las áreas comunes. Algunos incluso pueden emplear a huéspedes a largo plazo como personal de limpieza o recepcionistas, ofreciéndoles alojamiento gratuito a cambio. Estos albergues también se conocen a veces como albergues para mochileros gracias a la gran cantidad de mochileros que los buscan.