La reserva en bloque es una táctica de distribución de películas que implica obligar a los cines a tomar un grupo de películas juntas, en lugar de permitirles elegir qué películas quieren mostrar. Aunque esta práctica ha sido oficialmente prohibida, muchas salas de cine independientes todavía se ven obligadas a realizar acuerdos en bloque mediante el uso de herramientas como los precios creativos. Por ejemplo, un cine puede tener un precio muy alto por reservar una película importante y un precio más bajo por reservar esa película con una película más pequeña, lo que esencialmente obliga a la sala de cine a tomar ambas.
Las décadas de 1930 y 1940 vieron el apogeo de las reservas de bloques. Los estudios cinematográficos obligarían a los cines a llevarse un año entero de películas sin ser vistas; era un trato de todo o nada. Si un teatro se resistía a la idea de reservar todo el año por delante, el estudio simplemente se negaba a enviar nada, poniendo al teatro en desventaja ya que los clientes clamaban por películas particularmente esperadas.
Para los estudios, la reserva en bloque tenía un perfecto sentido económico. El estudio podría permitirse invertir en películas más pequeñas y menos anticipadas si supiera que esas películas se reservarían sin importar qué, y varias películas ahora famosas realmente comenzaron a través de este método. Star Wars, por ejemplo, se incluyó en los paquetes de bloques cuando se estrenó por primera vez, y los cines se vieron obligados a tomar la película si querían un gran éxito de taquilla.
A medida que la práctica se hizo más publicitada, se hicieron intentos de reelaborarla. Los acuerdos completos de un año fueron lo primero que se prohibió, seguidos de los paquetes combinados. Los estudios y distribuidores se vieron obligados a recurrir a medios creativos para distribuir películas pequeñas, como generar incentivos económicos para que los cines tomaran películas menos deseables.
Si bien la reserva en bloque está prohibida hoy en día, alguna forma de la práctica sigue viva y coleando. Aunque puede verse como una táctica ilegal y manipuladora, el hecho de que las películas pequeñas tengan una oportunidad de pelear a través de este tipo de reserva es algo que muchos fanáticos defienden. Los estudios están más dispuestos a arriesgarse con actores y directores desconocidos si se sienten seguros de que se pueden distribuir suficientes copias de la película para al menos recuperar los gastos; sin reserva en bloque, los estudios suelen estar más inclinados a centrarse en actores y equipos conocidos, lo que hace que la industria sea aún más difícil de ingresar de lo que ya es.