Por lo general, la ortopnea se refiere a los síntomas en los que se produce dificultad para respirar al acostarse. Esto puede hacer que las personas se despierten durante la noche porque tienen dificultad para respirar. Con frecuencia, la ortopnea indica una afección médica subyacente existente, como insuficiencia cardíaca congestiva o CHF. Con frecuencia, la dificultad para respirar puede causar una ansiedad significativa, que tiende a exacerbar la afección. La disnea, o dificultad para respirar, se maneja mejor cuando el paciente permanece calmado.
La insuficiencia cardíaca congestiva ocurre cuando la acción de bombeo del músculo cardíaco no puede realizar su función de manera efectiva. Generalmente, los síntomas de insuficiencia cardíaca incluyen edema o hinchazón, ortopnea y fatiga. Además, pueden producirse debilidad, mareos e insomnio. A veces, puede haber líquido en los pulmones, lo que puede empeorar el trastorno y causar una sensación de asfixia.
Otra causa puede incluir una afección médica llamada cor pulmonale. Esta afección cardíaca se refiere a cuando el corazón del lado derecho comienza a fallar debido a la presión arterial alta en las arterias del pulmón. Por lo general, la presión arterial alta en las arterias pulmonares puede contribuir a la dificultad para respirar porque puede causar sibilancias y tos. A veces, la terapia con oxígeno puede estar indicada para ayudar con la respiración, aliviando en gran medida la ortopnea.
En ocasiones, la dificultad para respirar puede ser el resultado de una enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC. Esta condición es un grupo de enfermedades respiratorias que incluyen enfisema y bronquitis. Con frecuencia, la EPOC hace que la ortopnea sea cada vez más difícil, al tiempo que produce sibilancias, tos crónica y esputo amarillo. Además, la EPOC puede predisponer a los pacientes a infecciones respiratorias y hospitalizaciones. Generalmente, el tratamiento de la dificultad respiratoria relacionada con la EPOC incluye el uso de broncodilatadores, oxígeno y, a veces, esteroides.
Tratar la dificultad para respirar nocturna puede ser un desafío. Estar acostado cuando duerme tiende a dificultar la respiración en el paciente que experimenta dificultad respiratoria. Cuando esto ocurre, se le puede recomendar al paciente que duerma apoyado sobre unas cuantas almohadas en lugar de estar acostado. Además, levantar la cabecera de la cama con bloques puede proporcionar un profundo alivio de la dificultad para respirar al evitar la acumulación de líquido en los pulmones.
Generalmente, cuando se presenta dificultad para respirar estando acostado, el médico puede recomendar el uso de oxigenoterapia suplementaria. Los pacientes que reciben oxígeno, ya sea a través de una mascarilla o cánulas nasales, pueden encontrar que la respiración y la ansiedad mejoran mucho. A veces, se puede recomendar que el paciente tome diuréticos para reducir la acumulación de líquido en los pulmones, lo que puede empeorar la disnea nocturna. Los diuréticos también ayudan a reducir la presión arterial, lo que también puede contribuir a las dificultades cardíacas, pulmonares y respiratorias.