Los psicólogos y psiquiatras utilizan entrevistas, pruebas y, a veces, escáneres cerebrales para determinar si alguien padece una enfermedad mental. Por lo general, si los pacientes piden ayuda con un síntoma o problema en particular, cooperarán y el diagnóstico de los trastornos psicológicos será relativamente sencillo. En otros casos, el psicólogo tendrá que ser algo así como un detective, clasificando la información obtenida en una evaluación. Aunque la mayoría de los métodos de evaluación son bastante efectivos. no tener en cuenta la cultura de una persona o depender únicamente de una entrevista puede llevar a un diagnóstico erróneo.
Inicialmente, el psicólogo obtendrá un historial del paciente y hará preguntas sobre las preocupaciones del paciente. Es importante que el médico obtenga un historial médico completo, así como uno psicológico, y sepa qué medicamentos está tomando el paciente. El psicólogo escuchará atentamente los patrones en las respuestas del paciente y los sentimientos y pensamientos descritos que puedan indicar un diagnóstico de trastornos psicológicos.
También se observará de cerca la apariencia y el comportamiento del paciente. Una persona angustiada que parece descuidada con poca higiene o atuendo extraño puede ser incapaz de cuidar de sí misma. La esquizofrenia y otros trastornos psicóticos a menudo hacen que los pacientes presenten un afecto plano, una conducta apagada y patrones de pensamiento y habla que generalmente no se encuentran en personas sanas. El abuso de sustancias es un problema separado que también puede causar estos síntomas y requiere un tratamiento muy específico. Un paciente que no puede expresar lo que le molesta puede ser candidato para más pruebas médicas y psicológicas.
El Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM), un libro de referencia que se actualiza con frecuencia, generalmente se consulta para clasificar los síntomas que pueden apuntar a un determinado trastorno. Pruebas como el Inventario Multifásico de Personalidad de Minnesota (MMPI), la Prueba de Percepción Temática (TAT) y la prueba clásica de manchas de tinta de Rorschach evalúan rasgos más sutiles de la personalidad y la psicopatología. Una vez que se ha llegado al diagnóstico de los trastornos psicológicos, el psicólogo puede comenzar o recomendar un curso de tratamiento, que generalmente incluye terapia y, a veces, medicación.
Las entrevistas por sí solas no son indicadores fiables en el diagnóstico de trastornos psicológicos. Ha habido casos de acusados en casos penales que pudieron fingir de manera convincente su enfermedad a través de evaluaciones iniciales, hasta que un análisis más exhaustivo descubrió sus intentos. Un enfoque limitado en la biología y la bioquímica puede hacer que los médicos malinterpreten los síntomas que tienen un elemento o una causa cultural o religiosa. Ciertos trastornos genéticos también son más frecuentes en personas con una herencia particular.